决定战争胜负之关键，不在于空间之暂时得失，而在于双方有生力量之存亡消长，此为众所周知之常识也。安史之乱的发展进程亦无脱于此。如无潼关桃林一战河西、陇右二军被全歼，则安禄山之叛对唐朝的影响，不过于西汉七国之乱而已。而潼关惨败，西北二军覆灭，关中沦陷，唐之命祚如缕，虽侥幸借朔方及回鹘之力得存，亦不能恢复全盛之势矣。而反观安史叛军，虽屡有进退成败，但其主力自始至终未遭遇桃林之战唐军之厄运，长安香积寺、陕城新店及洛阳横水之战，虽都号称斩首叛军数万，伏尸数十里，然叛军余部皆能逃遁河北，其骨干得以修养补充，卷土重来。此乃安史之乱持续不休，乱后河北残军犹能整军归附，并割据一方，而唐廷又对其无可奈何之根源所在。
安史叛军既为一融合汉、虏、胡三族亡命者之军事集团，则其凝聚力，主要靠两个因素维持，一是安禄山于天宝年间长期兼领范阳平卢二镇所建立之个人威信，二是叛乱期间所掠夺各地之财货利益。前者为虚，后者为实，越到叛乱后期，前者越不足恃而专靠后者。故史思明所部“兵所向，纵其下椎剽，淫夺人妻女，以是士最奋”，“始，麾下骑才二千，同罗步曳落河止三千，既数胜，兵最强”，“贼之陷两京，常以橐它载禁府珍宝贮范阳，如丘阜然。思明见富强，忄间然骄，欲自取之”。正是由于取得了叛军掠夺各地所得而集中在范阳的财货，史思明才能起兵十三万南下救邺，终于击退九节度大军，成为叛军的新首领。
史思明在兼并安庆绪部后，“并其四弟及高尚、孙孝哲、崔乾祐皆杀之；张通儒、李庭望等悉授以官。思明勒兵入鄴城，收其士马，以府库赏将士，庆绪先所有州、县及兵皆归于思明”，完成了对全部叛军主力的整合，全面继承了安禄山所拥有的汉、虏、胡三族军力，故其实力犹强，立即就能南取河南，并欲西进关中，若非在攻陕时为其子史朝义所弑，则关中再次沦陷，亦非不可能之事。
史朝义，思明“孽长子，宽厚，下多附者”，“虚怀礼下，事皆决大臣，然无经略才”。案史思明本为“宁夷州突厥种”，“与安禄山共乡里”，以军功起家，实为平卢“胡”族军人彪悍善战者之代表也。而朝义行事如此，颇似汉人文士，与乃父性情绝不相类，不为其所喜岂不宜哉？而拥朝义行大事之人，则为骆悦、蔡文景、许季常及曹将军，除具体行事之曹将军可能为九姓胡之外，主谋者皆汉人，许季常且为附叛节度使许叔冀之子。据此，窃以为猜测史思明被弑，可视为叛军中汉人势力的某种夺权行动，似亦可通也。史思明之死，对叛军而言实为致命挫折，其较安禄山之死犹甚。盖因思明军事领导能力既强，威信地位复于汉、胡、虏三族军人中无法取代，其人既死，“又诸将皆禄山旧臣，与思明故辈行，耻为朝义屈，召兵辄不至”，叛军各部丧失了军事上及种族、文化上所认同的领导核心，随即分崩离析，洛阳一战而溃奔河北。
唐军在河北追击叛军的经过，《资治通鉴》宝应元年十一月丁丑条云：
朝义自濮州北渡河，怀恩进攻滑州，拔之，追败朝义于卫州。朝义睢阳节度使田承嗣等将兵四万馀人与朝义合，复来拒战；仆固瑒击破之，长驱至昌乐东。朝义帅魏州兵来战，又败走。于是鄴郡节度使薛嵩以相、卫、洺、邢四州降于陈郑、泽潞节度使李抱玉，恒阳节度使张忠志以恒、赵、深、定、易五州降于河东节度使辛云京。嵩，楚玉之子也。抱玉等已进军入其营，按其部伍，嵩等皆受代；居无何，仆固怀恩皆令复位。由是抱玉、云京疑怀恩有贰心，各表言之，朝廷密为之备；怀恩亦上疏自理，上慰勉之。辛巳，制：“东京及河南、北受伪官者，一切不问。”
《新唐书》卷二百四十四叛臣传上仆固怀恩传云：
留回纥屯河阳，使瑒及北庭兵马将高辅成以万骑逐北，怀恩常压贼而次。至郑州，再战再捷，贼帅张献诚以汴州降，下滑州。朝义至卫州，与其党田承嗣、李进超、李达庐合，有众四万，据河以战。瑒济师登岸薄之，贼党奔溃。进次昌乐，朝义逸，伪帅达庐降，薛高、李宝臣举相、卫、深、定等九州献款。朝义至贝州，得其党薛忠义，引众三万拒瑒于临清。贼气盛，瑒勒兵挫其锋，令高彦崇、浑日进、李光逸设三伏以待，贼半度，伏发，击之，朝义走。会回纥以轻骑至，瑒卷甲驰之，大战下博，贼背水阵，师奔击，贼大崩，积尸蔽流而下。朝义退守莫州。于是都知兵马使薛兼训、郝廷玉、兗郓节度使辛云京会师城下，朝义与田承嗣数挑战，不胜，临阵斩伪党敬荣。朝义惧，率残众奔幽州。王追蹑，朝义走平州，自经死，河北平。
可知史朝义初欲守卫州（今河南汲县），“据河以战”，双方在黄河北岸接战，朝义战不利，退至贝州临清（今山东临西）再战，又败，三战于冀州下博（今河北武邑西北），又败，遂奔莫州（今河北雄县南）。虽三战皆败，犹能“数挑战”，则叛军在河北实力之强可知。
又《新唐书》卷二百四十六逆臣传上史朝义传云：
朝义以师十万距横水，战大败，俘馘凡六万，委牛马器甲不可计。朝义烧明堂，东奔汴州，伪节度使张献诚不纳，自濮北趣幽州。东都再更乱，英乂、朝恩等不能戢军，与回纥纵掠，延及郑、汝，闾井至无烟。方冽寒，人皆连纸褫书为裳礻俞。贼走至下博，仆固瑒追及之，朝义复败。河东戍将李竭诚、成德李令崇皆背贼掎角战。至漳水，无舟，诸将劝降，朝义不悦。田承嗣请环车为营，内女子车中，以辎重次之，伏兵以待。既战而却，王师逐之，争赀宝，贼引奇兵绕出，又伏发，王师却数十里止。
《通鉴考异》引《河洛春秋》记此战为：
朝义战败，走归范阳。途经衡水，仆固玚领蕃汉兵一十五万趂及，朝义接战败之。是夏涉秋苦雨，陂湖流注。河东兵马使李竭诚、成徳军将李令崇咸统精兵亦革面来王，竞为掎角。其漳河及诸津渡船悉是虏获。朝义遣人致命，竟不应，续令散顾舟船，并皆掠尽。四路俱絶，诸将或请战或请降，朝义不悦，田承嗣上疏与朝义曰：“臣闻兵势两军，成败由将，众寡不敌，全㓕在权。昔刘主败于白帝，曺公破于赤壁，陆逊黄盖皆以权道取之。今部统之师皆自疲顿，主客势倍，劳逸力殊，若驱而令战，未见其利。请用车五十乗，于古夏康王城北作三个车营，车上皆设棚排倒戈为御。每车甲士二人持兵，而伏随军子女罗于帐中。毎营辎重分列其次，营后选二万人布偃月阵，凡敌众我寡则设此阵，左右有险亦设此阵，左右竒军亦设此阵，各令猛将主之，左者东南行，右者西南行，令去车营十里余，营前选精卒五千人鴈行阵，使之接战，不胜则退于偃月阵后。前军既却，敌必至车营，爱其珍玩，必将攻取，其兵纵，阵势已分，然后桴鼔齐鸣，前后俱至，貔虎奋踊，卤楯争先，左军西行，右军东迈，皆取古城之南，令首尾相属，伏兵之，料敌必惊，后军之来，自然断絶，前后既不相救，中军又遇精兵，服色相乱，不败何待？今文景义主左军，逹于义感主右军，足下自主中军，若其不㨗，老臣请以弱卒五千为足下吞之。”朝义览疏大悦，因用其计，官军败绩，丧师三千余级。仆固玚大震，退师数十里，由是朝义得达莫州。朝义既败，官军威声复振，凡所追集，人莫已违，鸠集舟航，并连牌栰，先济辎重，兼及老弱。方以军南行，若有攻击，仆固玚令吏士各顾所部以抗其锋，朝义乃整师徒，一时北济，仆固玚亦连船舰宵济趋之。
衡水属冀州，在今河北衡水西，漳水西北岸，其北即下博，衡水之战应为下博之战的前导。从《史朝义传》及《河洛春秋》可知《仆固怀恩传》所称叛军三战皆败，颇有简略夸大之嫌，实际上在连续的追击过程中双方互有胜负。由上述亦可知，史朝义本人无甚将略，战场指挥悉委之田承嗣辈矣。危急之中，八战八奔，则在此过程中叛军主力领导权必已转移至实际的指挥者手中。于是在莫州承嗣可以轻易将朝义诳出城外，并率部归顺。
《新唐书》卷二百四十六逆臣传上史朝义传云：
朝义遂走莫州，瑒追围之。阅四旬，贼八战八奔。明年正月，阅精兵，欲决死。承嗣谓朝义：“不如身将骁锐还幽州，因怀仙悉兵五万还战，声势外张，胜可万全。臣请坚守，虽瑒之强，不遽下。”朝义然纳，以骑五千夜出，比行，握承嗣手，以存亡为托.承嗣顿首流涕。将行， 复曰：“阖门百口，母老子稚，今付公矣。”承嗣听命。少选，集诸将曰：“吾与公等事燕，下河北百五十馀城，发人冢墓，焚人室庐，掠人玉帛，壮者死锋刃，弱者填沟壑，公门华胄，为我厮隶，齐姜、宋子，为我扫除。今天降鉴，吾等安所归命？自古祸福亦不常，能改往修今，是转危即安矣。旦日且出降，公等谓何？”众咸曰：“善。”黎明，使人号城上曰：“朝义夜半走矣，胡不追贼？”信未信，承嗣将朝义母及妻孺诣瑒垒，于是诸军率轻兵追之。
承嗣对诸将所言，颇为重要，实际上指出了安史叛军这支主力残部归顺朝廷的前提条件。所谓“能改往修今，是转危即安矣”，即在名义上宣布归顺，但绝不解除武装。莫州之降，即为安史叛军主力之降，但这只是有条件投降，对于官军仍防备森严，在实质问题上并不让步。
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