本杰明·富兰克林的父亲若西亚·富兰克林生于1657年，是英格兰北安普顿郡的一个铁匠家庭之子。母亲艾比亚·富尔家则是在1667年时出生于一马萨诸塞州波士顿的学校教师家庭。若西亚·富兰克林于1677年在英格兰首次结婚，生下数名儿女后，在1683年举家离开英格兰移居波士顿，以售卖杂货为生。之后他首任妻子去世，再娶的妻子艾比亚在波士顿生下本杰明·富兰克林。1706年1月17日，本杰明.富兰克林出生在北美洲的波士顿。他的父亲原是英国漆匠，当时以制造蜡烛和肥皂为业，生有十七个孩子，富兰克林是最小的孩子。富兰克林八岁入学读书，虽然学习成绩优异，但由于他家中孩子太多，父亲的收入无法负担他读书的费用。所以，他到十岁时就离开了学校，回家帮父亲做蜡烛。富兰克林一生只在学校读了这两年书。十二岁时，他到哥哥詹姆士经营的小印刷所当学徒，自此他当了近十年的印刷工人，但他的学习从未间断过，他从伙食费中省下钱来买书。同时，利用工作之便，他结识了几家书店的学徒，将书店的书在晚间偷偷地借来，通宵达旦地阅读，第二天清晨便归还。他阅读的范围很广，从自然科学、技术方面的通俗读物到著名科学家的论文以及名作家的作品都是他阅读的范围。
1736年，富兰克林当选为宾夕法尼亚州议会秘书。
1737年，任费城副邮务长。虽然工作越来越繁重，可是富兰克林每天仍然坚持学习。为了进一步打开知识宝库的大门，他孜孜不倦地学习外国语，先后掌握了法文、意大利文、西班牙文及拉丁文。他广泛地接受了世界科学文化的先进成果。为自己的科学研究奠定了坚实的基础。
本杰明·富兰克林1743年开始筹备一家学院，八年后学院成立，即为宾州大学的前身。与此同时，他开始研究电及其他科学问题。
1748年，本杰明·富兰克林退出了他的印刷生意，不过他仍然能从他的合伙人手中分得印刷店可观的利润，亦因此有时间进行他各项发明和研究，当中包括了他对电的研究。他发现电荷分为“正”、“负”，而且两者的数量是守恒的。
据称在1752年，富兰克林进行了一项著名的实验：在雷雨天气中放风筝，以证明“雷电”是由电力造成。这是一项非常危险的试验，事实上，同时期有其他科学家进行类似的实验时被电击致命（参见格奥尔格·威廉·里奇曼）。至今仍有不少人对于本杰明·富兰克林当年是否真的进行了这样的实验，或实验到底是如何进行，还心存疑虑。事实上，美国Discovery频道《流言终结者》节目在第4季第5集利用实验证明了如果本杰明·富兰克林真的把手靠近导下了雷电的钥匙，他将会被直接杀死。但没有争议的是本杰明·富兰克林发明了避雷针；伦敦皇家学会（英国）亦为表扬富兰克林对电的研究，在1753年选他为院士。
除了研究电以外，本杰明·富兰克林对气象学亦有所贡献。为了替他的报章寻找新闻，他经常到农夫市场去收集消息。他发现风暴经常在某地出现，然后在别的地方亦有风暴。他相信两者可能其实是同一个风暴，因此提出风暴会移动，最后衍生了日后出现的天气分析、天气图，改变了单纯依靠目测预报的方法。
本杰明·富兰克林同时是一名出色的公职人员。不过他亦因为曾以权力替亲人谋求进升，使他的公务生涯蒙上污点。他最重要的政治成就包括改革北美的邮政系统，以及出任外交职位，分别代表北美殖民地与宗主国英国打交道，以及之后出使法国。
1754年，他率领宾夕法尼亚州代表参加在纽约州奥尔巴尼举行的殖民地大会，提出各殖民联合的计划。虽然当时计划没有被接纳，但当中的不少内容之后被放进了美国宪法内。
1757年，他代表宾夕法尼亚州人到英国向英王陈述，居住了五年，期间向英国人民及政府官员阐述了殖民地的状况和意见。牛津大学因为他在科学上的成就，在这段时间颁赠他荣誉博士学位。他亦是在这段时间为William Franklin奔走，使他成功当上新泽西州的州长。
正当他在科学研究上不断取得新成果的时候，美国独立战争的势头愈演愈烈。为了民族的独立和解放，他毅然放下了实验仪器，积极地站在了斗争的最前列。
从1757到1775年他好多次作为北美殖民地代表到英国谈判。独立战争爆发后，他还参加了第二届大陆会议以及《独立宣言》的起草工作。
富兰克林在55岁那年准备退出政坛，悉心研究科学，但是宾夕法尼亚立法机关派他去伦敦解决一起有关土地征税的争端。当时佩恩家族拒绝为他们占有的大片土地缴税。富兰克林本来估计这只是一次短暂的旅行，没想到一走就是7年。当他返回美国时，正值费城进行州议会选举。在这之前，他已经连续14年担任州议会的议员，但这一次他却落选了，因为领主佩恩家族极力要毁掉他的政治前途。富兰克林和其他人决定向英王请愿，把宾夕法尼亚变成英国的直辖殖民地，从而永久地剥夺佩恩家族的控制权。尽管已经不是议员，可州议会还是委托富兰克林前往英国交涉，这次旅程历时达10年之久。在美国，宾夕法尼亚又陷入了另一场纠纷中。
1765年英国议会通过一项法案，要对殖民地的各种印刷品征税，由于付税凭证是一枚印花，因此这一法案被称为《印花税法案》。在英国本土早就开始征收相似的税种，富兰克林几年前也曾提出这一建议。但是1765年的政治气氛已经发生变化。《印花税法案》在美国街头引起了骚乱，民众纷纷发表激烈的反对演讲，斥责这一专制行为。由于当时富兰克林的儿子威廉已经担任了新泽西州的州长，所以不少人认为富兰克林是《印花税法案》的罪魁祸首之一。在费城富兰克林位于市场街的寓所，他的妻子德博拉由于害怕民众的愤怒情绪爆发甚至为自己配备了手枪。
富兰克林一开始企图与英国政府达成某种妥协，但执政者置之不理。当他明白《印花税法案》将影响英美间的关系后，坚定地提出必须废除这一法案。
1766年2月13日，富兰克林来到众议院论述废除《印花税法案》的理由。在长达4小时的时间里，面对着众议员富兰克林答复了174个问题。后来英国哲学家伯克描述了这场戏剧性的答辩，说那就像是一位大师在回答一群学生的提问。富兰克林提醒议会，美国人一直把自己视为英国人，只要他们受到尊重就会一如既往地支持英国。几星期后《印花税法案》被废除，美国人把富兰克林视为英雄。
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