在我们的印象里，考古学家鉴定古代文物的年代，主要是通过碳-14测年法，但在研究恐龙化石时，碳-14却派不上用场，因为碳-14的半衰期只有几千年，根本没法给动辄上亿年的远古生物测定年份。但是，钾-40衰变成氩（yà）-40的半衰期长达12.5亿年，所以在研究恐龙化石时，科学家们最常用的就是钾氩测年法，也就是通过分析钾-40衰变成氩-40的比例，来测定岩石形成的年代。
如果割开恐龙的骨头化石，我们还能通过观察骨头的生长轮圈数，来鉴别一只恐龙死亡时的年龄。如果获得一块恐龙头骨，科学家们则可以通过X射线扫描，测算出恐龙大脑的大小，以及嗅觉、听觉和视觉器官的发达程度。这些都为我们还原恐龙的生理特点和生存方式提供了有力证据。
在白垩纪，兽脚类恐龙是所有恐龙中当之无愧的第一主角。大约8400万年前，君王暴龙，也就是我们常说的霸王龙，正式出现在了地球表面。你可能看过斯皮尔伯格导演的《侏罗纪公园》，被里面的霸王龙惊吓到，但真实的历史是，霸王龙诞生于白垩纪，而不是侏罗纪。霸王龙的身长超过13米，平均体重达到9吨，咬合力惊人，一颗牙齿能给猎物施加的力量超过1.5吨，而它嘴里这种锋利的牙齿多达50颗。要知道，一头非洲狮的咬合力只有450公斤，两者根本不在同一个重量级。毫无疑问，霸王龙是地球有史以来最强大的捕食者之一，它们的出现，标志着恐龙王朝达到鼎盛时刻。
为什么很多生物都在这次灾难中挺了过来，唯独恐龙不行呢？其实，当时有大约70%的物种都走向了灭绝，存活下来的物种总体上都有很多优势，比如个头更小，便于隐藏；食性广泛，不挑食；生殖效率高，繁衍速度快等，这些都让它们在面对末日时有更强的适应能力。而这些优势，恐龙一项都没占。
鸟类其实出现得相当早。作者根据化石推测，大约在侏罗纪中期，也就是大约1.6亿年前，鸟类就已经演化了出来。也就是说，鸟类和它们的非鸟恐龙亲戚，大约在地球上共同生存了1亿年。在6500万年前的那场浩劫中，所有的非鸟恐龙都灭绝了，唯独鸟形恐龙中的一小部分繁衍至今，演变成了今天的鸟类。也正因如此，作者说恐龙在6500万年前的那次事件中衰落了，但并没有真正灭绝，恐龙家族依然延续至今。
总结一下恐龙的兴衰历程。
二叠纪晚期的生物大灭绝，给了恐龙的祖先主龙类动物登上历史舞台的机会；而三叠纪晚期的大灭绝，则让恐龙打败了它们的假鳄类亲戚，成为生态系统中的主导物种。经过侏罗纪和白垩纪不断地繁衍和进化，恐龙的种类、数量和体型都登上了历史巅峰。但这一切都在6500万年前戛然而止，一次彗星撞击事件推翻了恐龙王朝，整个家族中只有鸟类存活至今。
兴盛与衰落总是相伴相生，在6500万年前的那次生物大灭绝中，也不例外。哺乳动物在大约2亿年前就已经登上历史舞台，但在整个侏罗纪和白垩纪，它们只能在恐龙的阴影下吃口剩饭，虽然学会了挖洞、游泳、潜行，但终究只能在主角身后跑龙套。和恐龙一起生活的哺乳动物，体型从没能超过今天的大型犬类。而彗星撞击带来的灭绝，终于给我们的哺乳动物祖先带来了渴求已久的翻身机会。也正因如此，今天我们才能在面对恐龙化石时，既叹息，又庆幸。
回顾恐龙的历史，我们难免感叹，就算是自然界中的霸主，也可能在一瞬间走向毁灭。如今，人类是地球上的主宰者，有朝一日会不会有同样毁灭性的灾难落在人类身上呢？如果灾难来临，人类真的能自我解救吗？答案谁都不知道。但以史为鉴，可以知兴替，恐龙的兴衰史告诉我们，生命的演化历程始终充满着不确定性，兴衰往往就在一瞬之间。自然对生物的选择，并不是以是否强大为标准，而是以能否适应环境为标准。人类至今不过在地球上存活了几十万年，只是历史舞台上的一名匆匆过客，面对大自然这个唯一的导演，我们应该永远心怀敬畏，这也是我们了解恐龙历史的最大收获。
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