姗姗来迟的晋军刚走到黄河边，郑国就已经坚持不住，兵败投降了。消息传来，作为主帅的中军将荀林父认为再继续进军已经没有意义，便打算退军。上军将士会赞同他的意见，可是中军佐先縠（hú）却不同意，他说：“晋国之所以能称霸诸侯，是因为军队威武、大臣给力。现在失去了郑国，不可以称为给力；面对强敌而撤退，不可以称为威武。如果就这样在我手里失去霸权，那我还不如去死。这样胆怯不是大丈夫所为，你们能做到，我却做不到。”于是不听荀林父的将令，独自率领中军渡过了黄河。
这已经是晋军第二次发生不听将令的事了。上一次是在秦晋“河曲之战”的时候，因为有赵盾罩着，违抗军令擅自行动的赵穿才没受到惩罚，可这次先縠并没有什么人罩着，荀林父却照样不能处罚他，只能听任他擅自行动，可见荀林父的位子并不稳固。
下军大夫荀首见到这种军令不严、有帅不从的事情，因此断定晋军此战必败。司马韩厥大概也同意荀首的判断，便对荀林父说：“你做为主帅不能约束部属，致使先縠孤军深入，如果失败，责任都是你的，你的罪过就大了。不如全军过河，即使失败，也是三军将帅共同承担责任，比你一个人承担责任强多了。”司马是军中负责执法的官，先縠不听军令擅自行动，韩厥也脱不了干系，可他这番话却把自己摘了个干干净净，根本不顾全军的安危，看来他虽然是个精明的人，但却并不是个公忠体国的人。
想当年，赵盾因为晋灵公年幼而想改立公子雍为君，荀林父看出此事必不能成，所以劝前往秦国迎接公子雍的先蔑称病勿往，看上去不像是个智商不在线的人，可是这一次不知道是不是关心则乱的原因，他竟然听从了韩厥的忽悠，率领晋军全军渡过了黄河。
楚庄王打败郑国之后本来只想饮马黄河就退军，根本无意与晋军作战，所以一听说晋军已经渡河，便连饮马黄河的想法也没有了，立即就打算退军。可他的近臣伍参却认为晋军内部不团结，主帅没有威望，军令不能统一，士兵无所适从，正是战胜他们的好机会，并且用激将法刺激楚庄王说：“君而逃臣，若社稷何？”
虽然楚庄王真心不想跟晋军交战，但他受不了“君而逃臣”的屈辱，所以就算令尹孙叔敖坚决反对，并且已经做好了向南撤退的准备，他还是放弃了撤军的打算，重新调整部署，把军队开到管（今河南郑州）这个地方等着晋军的到来。
刚刚战败投降的郑国听说晋军来了，知道自己谁都惹不起，便再次祭出了两边下注的法宝，派使者到晋军中说：“我们之所以投降，是为了社稷的安危，而不是对晋国怀有二心。现在楚军为刚取得的胜利而骄傲，防备很松懈，如果晋军发起攻击，我们郑国再予以配合，楚军就一定会失败。”
郑国使者的话引起了晋军将领们的再一次争论。不用说，先縠肯定是非常兴奋，极力主张与楚军决战的，但下军佐栾书却看清了郑国的真实意图，说：“郑国忽悠我们跟楚国决战，我胜则附我，楚胜则附楚，所以他们的话不能信。”中军大夫赵括和下军大夫赵同支持先縠，下军将赵朔和另一个下军大夫荀首则支持栾书。荀林父又没了主意，结果事情议而不决，于是晋国三军都处在了战也不是、不战也不是的懵逼状态。
这个时候，楚庄王的使者来了，想要跟晋军讲和。士会代表主帅荀林父负责接待。本来双方的言词都很谦逊，会谈进行得很顺利，先縠却派赵括来推翻了士会的话，跟楚使说：“我们出征的时候国君命令不准避战，所以我们无可退让。”这完全就是跟楚军下了战书，但楚庄王仍然不想开战，坚持派使者继续接洽。不知道这次晋军中发生了什么，先縠竟然消停了，没再破坏和谈。晋楚双方终于达成协议，单等着到了约定的日期签订盟书。
本来晋楚双方都可以和平体面的撤军，可是约定日期还没到，却发生了许伯、乐伯和摄叔三人前往晋军“致师”的事，从而改变了事情的发展方向。
“致师”是以一乘战车赴敌挑战的意思。东汉郑玄注《周礼·夏官司马·环人》说：“致师者，致其必战之志。古者将战，先使勇力之士犯敌焉”，可见它是两军主力正式交战前彰显己方勇气和决心的行为。
这次致师跟楚庄王两次遣使议和的行为显然不能协调，所以有人说楚庄王其实是假意议和以麻痹晋军，但这只是于史无征的猜测，我们事实上并不知道为什么会有这次“致师”，也不知道它代表了什么含义。
晋国的魏錡（qí）和赵旃（zhān）见楚国人来“致师”了，便也要去楚军“致师”，可是荀林父不同意。魏錡和赵旃不敢像先縠那样擅自行动，但却很有些糊弄人的本事。魏錡改口说要出使楚军，赵旃则改口说要去召楚国人来签订盟书。不知道有没有什么要紧事真的需要派一个使者去跟楚军说，也不知道既然约定了签订盟书的日期为什么又要去召人家来，更不知道这两件事为什么要分别派人去办，荀林父竟然同意了。
魏錡曾谋求公族的位置，赵旃曾谋求卿的位置，但都没能如愿，所以上军佐郤（xì）克提醒荀林父说：“派两个心怀失望和不满的人出使楚军，我们应该预作防备，否则一定会招致失败。”有备无患本是行军打仗最基本的常识，可是先縠却又跳出来反对了。也不知道荀林父到底怕他什么，竟然也就真的没有下达全军戒备的命令，只有士会和郤克统领的上军做了应敌准备，另一位中军大夫赵婴齐则让自己的手下备好了渡河的船只。
事情正如郤克所料，魏錡和赵旃此去，出使是假，挑战是真。结果，先到的魏錡当天就被楚国潘党所驱逐，夜间才到的赵旃则不仅在第二天被楚庄王率亲卫军“左广”打得“弃车而走林”，而且还被楚庄王的车右屈荡在树林里追得只好脱下甲裳逃命，成了名副其实的丢盔弃甲，败相实在是难看。
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