▲东北野战军宣传画
1948年初，解放战争已经进入了第3个年头，东北地区的解放军早已今非昔比，控制的区域面积已经占东北总面积的97%，野战部队也已经发展到12个步兵纵队(相当于军)、1个炮兵纵队、1个铁道兵纵队，另有17个独立师，总共53个师约75万人，再加上配合作战的地方部队和民兵，总兵力已经超过100万人，后勤补给和装备、士气等方面也都超过了国民党军。
相比之下，同在东北的国民党军虽然仍有55万之众，但已经被分割包围在沈阳、长春、锦州为中心的3处孤立据点中。其中，东北“剿总”总司令卫立煌指挥2个兵团、8个军约30万人防守沈阳、抚顺、本溪、铁岭、新民地区；东北“剿总”副总司令兼第1兵团司令郑洞国指挥2个军约10万人防守长春；东北“剿总”副总司令兼锦州指挥所主任范汉杰指挥4个军约15万人防守锦州、葫芦岛、山海关一线。
▲辽沈战役三大据点示意图
面对东北地区敌弱我强的态势，国共双方的决战必定首先爆发于此，但面对国民党军的三大据点，应该先从哪个打起，必须做出准确的选择。
先打最北端的长春，然后由北向南依次进攻沈阳、锦州，无疑最为稳妥。这个方案有利之处是东北野战军主力多在北面，发动对长春的攻势不必进行很大的兵力调动，而且进攻部队的侧后比较安全，没有后顾之忧。但先打长春也有不利之处，那就是沈阳、锦州的45万国民党军很有可能趁机南撤，经过山海关陆路或营口海路撤入华北地区，与傅作义华北“剿总”兵合一处。
▲沈阳守军大都是美械装备的精锐
先打沈阳，再分兵攻取长春、锦州，可以首先解决东北敌军的主力。当时，沈阳城不仅是东北“剿总”司令部所在地，也驻扎着东北国民党军的精华，“五大主力”中的新1军、新6军等美械精锐部队大都聚集于此，先打这里就如同“打蛇打七寸”一般，正中要害。但沈阳毕竟有30万重兵，还有沈阳兵工厂源源不断的提供枪炮弹药，很有可能造成久攻不下的局面，而且很可能遭到来自长春、锦州两处的夹击，腹背受敌。
先打锦州，关闭东北大门，可以最大限度将国民党军留在东北、围而歼之。但其不利之处也是显而易见的，东野部队必须长途跋涉远距离奔袭，紧急路线的侧后及补给线都暴露在沈阳国民党军的攻击之下，此外蒋介石已经在锦州西面的葫芦岛等地屯集重兵，准备随时增援，与沈阳守军东西对进，重创围城的东北野战军部队。
▲长春守军集体放下武器
最初，东北野战军部队倾向于先打长春，因为此前的四平攻坚战中，东北野战军对仅有2万守军的四平城久攻不克，损失惨重。为了避免重蹈覆辙，东北野战军决定稳妥起见，于5月下旬集中9个纵队攻打长春。但东北野战军很快发现，长春孤城不愧是当年“伪满洲国”首都，坚固异常，打了半个月也仅仅攻占了大房身机场和少数外围据点，还付出了2千余人的伤亡。
经过这一番试探性进攻，东北野战军认为以前低估了长春守军的战斗力和防御工事的强度，想要速战速决、在锦州、沈阳敌军撤退前拿下长春，可能性很小，因此决定改变先打长春的决心，转为长期围困长春，而以主力南下锦州，关门打狗。
▲长春守军司令郑洞国投降
▲东北全境解放
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