电影开头有一幕，男主人公托尼将妻子招待过两个黑人工人的杯子，扔进垃圾桶，妻子回来发现了，但也只得叹一口气，将杯子拿起来清洗。这是托尼生活的世界。妻子就像生活中的中立者，没有严重的歧视，却对畸形的世界无可奈何。
可是，托尼的生活愈发窘迫，他原本在一家夜总会做侍者，却没想到夜总会因故停业。于是有了托尼跟人下赌注，看谁能吃更多热狗的一幕。但是仅仅如此，这个吊儿郎当的小混混根本不够钱去付房租和食品的费用。
这时托尼经人介绍获得了一个回报丰厚的工作，做唐•谢利博士南部巡回演出的司机。托尼需要钱，所以最后他的犹豫向生活的压力低头了。可是即便如此，为谢利博士这个黑人打工，种族歧视的托尼打心里不屑，只当作生活的一种权宜之计。
可是托尼对黑人愚笨，粗鲁下三滥的固有印象，在文明安静、博学多才的谢利博士身上，找不到任何踪迹。一路上，托尼听着谢利博士精彩的演奏，内心升起对谢利博士的赞叹。他在写给妻子的信里提及谢利博士：我觉得他是一个天才，每当我在车的后视镜看他，会发现她经常一个人默默思考，我想天才就是像他这个样子的吧！
托尼为谢利博士解决路上出现的麻烦，犀利博士帮助托尼修改写给妻子的情书。如果不看这个世界对人种的黑白之分，两人只是纯粹的朋友，没有所谓的种族歧视。然而，不管你看与不看，这个世界依然在那，我们就生活在其中。
随着相识加深，托尼渐渐了解到谢利博士在南部所作的这场公益性巡回演出的目的，以及谢利博士的苦闷——根植在世人心中的黑白之别与黑人生存的艰难现状。
在路上，托尼还意外的发现谢利博士是一个同性恋者，但是托尼用同理心，包容了谢里博士的不同。
电影的真正高潮是在一个雨夜，两人驾车时遇到同样有着种族歧视的警察。事实上，有着种族歧视的，并不只有警察，而是一整个城市。警察指着公路上一个牌子上写的：天黑不许黑人驻留。勒令两人停车，托尼不满满警察的做法，与其发生了冲突，于是两人被逮捕。
不得已之下，谢利博士只能打了一个电话给认识的高层，然后有了下面经典的对话。电影在这里有一个很大的彩蛋，这个高层就是时任总统的肯尼迪的亲弟弟。两人在雨夜的争吵也将电影推向了高潮。
根深蒂固的种族歧视，仅凭谢利利博士的几场南部巡回演出，当然难以撼动。旅途以托尼的歧视开始，以其他人的歧视结束。但是当他们再一次面对酒店经理的歧视时，托尼和谢利博士选择了反抗。两人一同离去，在一家著名的酒吧痛快地玩了起来。
旅途就要结束，正是圣诞节前夕，大雪纷飞，两人驾车一同归去。系里博士将托尼送到楼下，没有接受托尼的邀请离去。
在影片最后，谢利博士，终于放下了心中的芥蒂，勇敢的敲开了托尼的家门。犀利博士受到托尼家人与朋友的热烈欢迎。
这一幕的温馨告诉我们一个亘古不变的真理：也许人与人之间有肤色之别，但我们同样有着一颗人类的心灵。
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