柔弱而坚强的谢小娥从此踏上了艰辛而苍茫的复仇路。要复仇，首先要知道仇人，可谢小娥心中没有一点线索，她不知从哪里做起。开头，她漫无目标地一路乞讨漫游，不知不觉地来到上元县妙果寺，寺内净悟尼师对这个灵慧的女乞儿十分怜悯，把她收入寺中。
谢小娥暂时有了一个栖身之地，在寺中，她天天烧香拜佛，虔诚地祈求神灵，指示仇人姓名。一天黄昏，她跪在佛前，沉入半梦半醒的状态，朦胧间听得有一细微却又清晰的声音传到耳中：“杀你父者，车中猴，门东草也；杀你夫者，禾中走，一日夫也。”谢小娥猛然惊醒，牢牢记住了这两句话。“车中猴，门东草，禾中走，一日夫。”
小娥反复念叨着这两句话，却百恩不得其解，但她坚信着神灵的指点。于是把这十二个字写在一个纸牌上，离开妙果寺，四处云游，只想遇上高人为她解开谜底。她沿江东下，一路乞讨，历尽风霜坎坷，一直走到建业，也就是现在的南京，仍然没得到确切的答案。
元和八年春天，江西从事李公佐因公事来到建业，顺道到瓦官寺拜访僧友，闲聊时，憎友告诉他：“前日有个江西来的乞女，手持十二字之谜到寺中求解，我等斟酌再三不得其要，倒真是个难题！”
李公佐听了大感兴趣，他本是个热心又多智的官人，听到有此奇谜，当即向憎友问刚了那十二个字，就在僧房里低头思索起来。他心想指画，沉吟半晌，猛然茅塞大开，悟出了其中含义。
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