《论语》之第十六章季氏篇九节，孔子谈到了“人的三六九等”，当然，这并不是说夫子有什么所谓的等级观念。
孔子说：通过自己思考就知道的人，是上等人；经过学习以后才知道的，是次一等的人；遇到困难再去学习的，是又次一等的人；遇到困难还不学习的人，这种人就是下等的人了。
（孔子曰：“生而知之者，上也；学而知之者，次也；困而学之，又其次也；困而不学，民斯为下矣。”）
原来孔子是以学习为标准，按照获得知识的方式，将众人划分了层次：第一等，是生而知之，就是那种悟性很高，能够通过自己的观察分析学到知识的人；第二等，是学而知之，就是通过主动向别人请教学习知识；第三等，是学习没有主动性，实在没办法了才被迫学习的人；第四等，则无法评价，因为他们压根就不肯学习。
在孔子看来，古代的圣人就是属于生而知之者，因为他们那时候没有老师，都要靠自己去创造去领悟。 生而知之，这个成语出于这里。人的聪明程度是天生不同的，但是只要肯学习，就不会是最下等的。什么人打死也不肯学习？懒惰的人。所以，懒惰是万恶之源。
孔子说：“我不是生而知之者，而是喜欢古代，勤奋好学地去求得知识的人。” （子曰：“我非生而知之者，好古，敏以求之者也。” ）
孔子从未说过自己是天才，他只是说自己“敏而好学”。在好学这一点上，孔子可以骄傲地说自己做得很好了，除了这一点，孔子从来都不敢自夸。
在孔子的层次划分中，他将自己归在了第二类。这当然是在教育学生，有的学生资质差些，或者毅力不足，因此怀疑老师是不是生来就比自己聪明，所以自己再怎么努力也没有用。于是孔子说，我也是后天努力的啊，大家只要好好学习，也会像我一样博学的。天生不够聪明，那没什么关系，只要肯学，就一定会有进步。
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