东汉桓帝、灵帝时期，佛教的传播主要在北方。到了三国时期，一位高僧把佛法传播到了江南，使佛教在江南开花结果。他就是康僧会。
康僧会
一、初入东吴
康僧会的先祖是西域康居国人，但世代居住在古印度。他的父亲经商移居在交趾（大概在今广东﹑广西大部和越南的北部﹑中部地区）。康僧会十来岁时父母离世，他以非常诚恳的心服孝期满后，就出家当了和尚。他言行严谨，举止优雅，见识广博，做学问非常用功。他不仅精通佛典，也博通儒家经典，对天象、占卜之学也广泛涉猎。康僧会秉承佛旨，来到中国弘扬佛法。于三国东吴赤乌十年（公元247年），来到东吴的都城建业（今南京），不住官驿，却自己建造茅屋，开始弘法。吴国人没见过佛教僧侣的形象，觉得十分怪异。官吏为此事上奏东吴的皇帝孙权。孙权说：“当年汉明帝曾经梦见一位神人，号称‘佛’，他的所作所为难道是秉承佛的遗风吗？”于是召见了康僧会。
二、祈求舍利，建塔寺供奉
孙权问康僧会，佛有什么灵验之处。康僧会答：“佛涅槃已过千年，但佛的遗骨舍利，神耀绝伦。当年阿育王为佛骨舍利造宝塔，有八万四千之数。”孙权对他说：“如果能得到舍利，我便为此造塔。如果你说的是假的，按照国法处置。”
康僧会请求以七天为期限，他和学生们说：“弘法能否成功在此一举，须虔诚祈求，否则没有退路。”于是大家在静室的几案上放置铜瓶，斋戒上香，至诚向佛祈求。七天过去了，瓶中毫无舍利的痕迹。
康僧会请求延期七天，还是如此，又延期了七天。在孙权就要失去耐心，准备给他定罪的时候，康僧会对学生们说：“舍利一定会降临的，如果我们没有感应之力，何须国法处置，我们应当就此死去！”到了约定期限日，五更时分，突然瓶中铿然有声，康僧会上前查看，瓶中果然有舍利！次日早晨，康僧会送呈孙权，舍利发出强烈的五色光彩，非常夺目。大家看到舍利无不称奇。孙权执瓶，将舍利倒在铜盘上，舍利竟然将铜盘穿透击碎。孙权惊叹道：“这真是世间罕见的祥瑞！”康僧会禀告：“舍利不怕火烧，金刚之杵也不能击碎。”孙权下令实验。康僧会起誓道：“愿苍生泽被佛法，愿佛再现威灵！”于是把舍利放在铁砧和铁杵之间，命大力士使劲击打，砧和杵都出现凹陷，但舍利丝毫无损。孙权大为叹服，为之建造佛塔和佛寺。因为初次在东吴建造佛寺，所以命名为建初寺。并将佛寺所在地命名为佛陀里。自此在江南地区，佛教开始兴盛起来。
建初寺
三、屡次劝告昏君孙皓
等到性情昏暴的孙皓（孙权之孙）即位，开始大毁佛寺。大臣们劝道：“康僧会感动祥瑞，创建佛寺，现在轻易毁去，只怕今后悔之不及。”孙皓于是派能言善辩的张昱到寺中和康僧会对峙。
面对张昱的诘问，康僧会针锋相对地回应，两人从早上一直辩论到晚上，张昱都没法难倒康僧会。张昱只好告退，康僧会送他到门口，寺院旁刚好在进行祭祀活动，张昱讥讽道：“既然佛法已经广行于天下，为什么这些人离寺院这么近，还不接受教化（不信佛而搞祭祀的迷信活动）呢？”康僧会不慌不忙地回答：“雷声震破山峦，耳聋的人却听不见，难道是因为声音小吗？如果是通达事理的人，即使相隔万重山也能遥相呼应。如果自身昏昧聋聩，即使近在咫尺也无法领会。”张昱自叹不如，回去和孙皓禀告说：“康僧会才智过人，不是我能猜度的，请皇上明鉴。”
孙皓召集朝中贤人，用马车接来康僧会。孙皓问：“佛教说因果，那么什么是善报，什么是恶报呢？”康僧会答：“《易经》上说‘积善余庆’，《诗经》上咏‘求福不回（求福不以邪道）’，这些虽然是儒家的经典格言，也是佛教的训诫。”孙皓又说：“既然如此，儒家已经说得很明白了，那还需要佛教做什么？”康僧会答：“儒家只是稍稍表明了浅显的事理，佛教则周全地阐明了隐微深刻的道理。比如作恶会堕入苦地受苦，行善会升入天宫享受快乐。以这样的理论来劝善止恶，不是很深刻吗？”孙皓无话可说。
孙皓虽然接触了佛法，但是他昏昧暴躁的本性并没有改变多少。有一次，士兵在修整园林时挖出一尊金质佛像，孙皓竟然命人把佛像摆在污秽处，以污水浇灌，以此取笑为乐。不久他就身体疼痛异常。占卜的大臣说，这是触怒了一位大神所致。孙皓只好到各个宗庙去祈福，也不见好转。一位宫女早先已经皈依佛教，问孙皓：“陛下有没有到佛寺求福？”孙皓问：“佛是大神吗？”宫女答：“佛正是大神。”听懂了宫女的意思，孙皓命宫女奉迎佛像到大殿之上，用调了香料的热水反复将佛像洗了十几遍，焚香祷告，以示忏悔。孙皓的疼痛才有所减轻。他派人把康僧会请来，询问患病的缘由，康僧会一一分析，孙皓才接受佛法，还受了五戒。十日后，孙皓的病就痊愈了。孙皓于是宣告宫中，让他们尊崇佛教。但因为孙皓本性凶残粗陋，很难领悟佛法真意，康僧会只是叙说一些因果之事，对他加以引导。
四、制糖护生
关于康僧会还有一个民间传说。据说三国时期的上海，还是个不起眼的渔村，过着男人出海捕鱼，女人持家的清贫日子。康僧会到了上海，建立龙华寺弘法。他发现这里的渔民出海常遇恶劣天气，因为缺医少药，渔民生活十分困苦。
康僧会
当地山上有一种植物很像甘蔗，康僧会就采集了一些回寺，按照古印度经典所记载的方法造出了红糖。他还在龙华寺附近建造了一个专门制作红糖的作坊，传授红糖制作工艺，信徒自愿参与制糖。由于红糖对人体大有裨益，康僧会根据佛教“护佑众生”的理念，给这个作坊取名为“护生堂”。康僧会又创造性地在红糖中添加人们日常食用的姜、葱白、胡椒、红枣等配料，熬制出一些功效更为显著的红糖品种，分给当地的渔民。男人出海时身边带着姜、葱白熬制的红糖，用以抵御海上的风雨；女人在家饮用红枣、胡椒熬制的红糖，用来补益身体。人们在“护生堂”的护佑下，安居乐业，过上了富足的生活。
五、翻译经典
康僧会在建初寺翻译出不少佛教经典，比如《六度集经》八卷、《旧杂譬喻经》二卷，现均存。他曾为《安般守意》《法镜》《道树》三经作注，并为前二经作序。其中能体现其佛教思想的，是他编译的《六度集经》。
《六度集经》共八卷，按照大乘菩萨的“六度”分为六章。将儒家推崇的仁、孝等品格，融入佛本生故事中，塑造佛陀的仁君形象，是一种佛教本土化的新尝试。
到了天纪四年（公元280年）四月，孙皓投降晋朝，同年九月康僧会因病去世。
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