一、
18世纪被称为启蒙的世纪，而在欧洲启蒙运动的影响下，启蒙文学以“狂飙突进”的姿态，取代了古典文学的主流地位，并且开启了欧洲现代文学的新时代。
启蒙文学最早产生于英国，在法国得到重要发展，最终在德国达到顶峰。早在英国“光荣革命”之后，弥尔顿的诗歌、散文和戏剧，就表现出启蒙文学的端倪。到了18世纪，英国出现了以笛福、斯威夫特、理查生、菲尔丁为代表的现实主义小说家。他们的代表作《鲁滨逊漂流记》、《格列佛游记》、《克拉里莎》、《汤姆•琼斯》，开始塑造了一系列不同于以往神话史诗和民间传奇中英雄贵族的平民百姓形象。如果说文艺复兴和古典主义作品中的人物，或多或少带有浪漫理想色彩，那么启蒙时期和现实主义作品中的人物，更多体现出社会现实的特点。
启蒙文学结束了诗歌戏剧在欧洲长达数千年的主导地位，使小说叙事成为现代文学的最主要表现形式。与英国启蒙文学相比，法国启蒙文学的突出特点是哲理性和批判性。其作家大多是启蒙思想家，伏尔泰、孟德斯鸠、狄德罗、卢梭，创作了大量的小说和戏剧。他们批判教会权威和封建王权，宣扬自由平等和天赋人权观念。如果说文艺复兴时期，人文主义者以个性解放争取世俗权利和宗教宽容；那么思想启蒙时期，人道主义者则以天赋人权争取社会平等和信仰自由。
法国启蒙文学，其表现形式丰富多样，主要有哲理小说、教育小说、书信小说、对话小说和市民正剧。伏尔泰的《老实人》、孟德斯鸠的《波斯人信札》、狄德罗的《拉摩的侄儿》、卢梭的《新爱洛绮丝》，是启蒙小说最著名的代表作品。而博马舍则在狄德罗的影响下，写出了多部市民正剧，其中最有代表性的是《费加罗的婚姻》。
德国启蒙文学，较之英法出现较晚，但取得的成就最大。其中最重要的代表作家是莱辛、席勒和歌德。莱辛是德国启蒙文学的先驱，他的戏剧和美学思想，直接影响了德国启蒙文学的方向。由于受到法国革命和卢梭的影响，德国启蒙文学在“狂飙突进”时期，具有浪漫主义的特征。克林格尔的《狂飙突进》、席勒的《强盗》、歌德的《少年维特的烦恼》等作品，塑造了一批具有平民英雄色彩的悲剧人物。德国启蒙文学，不但继承了英法两国的批判方面，更注重人性完善和心灵自由，提出一种文化和审美的启蒙要求。歌德的小说《威廉•迈斯特》，是这方面的代表作品，通过主人公的学习和游历，提出了对人格完善和理想社会的思考。
歌德后期的创作，在形式上向古典主义靠拢。主要代表作品《浮士德》，是诗歌、小说和戏剧的结合，同时也是18世纪启蒙精神的集大成之作，体现了这一时期文学的最高成就。
二、
19世纪文学的最主要特征是浪漫主义和现实主义文学的兴起。早在18世纪末，英国伤感主义文学的出现，意味着浪漫主义思潮即将成为时代的主流。在卢梭影响下的德国启蒙文学，更是带有浓厚的积极浪漫主义色彩。但是从总体上来说，产生于思想启蒙运动和法国革命之后的浪漫主义文学，带有对现代文明的失望和反思特征。他们在理性乌托邦理想破灭之后，企图以回归自然和神秘、自我和内心，来逃避现实、抒发苦闷。
英国浪漫主义文学的先驱是小说家斯泰恩和诗人布莱克，而真正标志着浪漫主义作为一个流派出现的，却是“湖畔派”三诗人华兹华斯、柯勒律治和骚塞。他们的诗歌以赞美自然，表现神秘著称，是英国消极浪漫主义的代表。而稍后出现的拜伦、雪莱和济慈，不但具有强烈的批判性和理想性，描写范围也更加广阔，从历史神话到社会斗争，几乎无所不包。拜伦的《唐璜》和雪莱的《解放的普罗米修斯》，塑造了具有鲜明反抗性格的人物形象。
德国浪漫主义较之英国，突出的特点是对民间文化的挖掘和重视。最早提出浪漫主义主张的是施莱格尔兄弟，他们和一些诗人以《雅典娜神殿》为中心，组成“耶拿派”。包括著名诗人诺瓦利斯和小说家蒂克，他们的作品具有强烈的神秘主义色彩。而“海德堡”浪漫派，却更加重视民间文学的收集和整理，布伦塔诺和阿尔尼姆的民歌集《男孩的神奇号角》、格林兄弟的《儿童与家庭童话集》是其重要成果。德国最杰出的浪漫主义作家是霍夫曼和海涅，他们的一些作品，不同程度的具有批判现实色彩。而霍夫曼的《魔鬼的万灵药水》等作品中，以表现手法的多样化，揭示了人格和心理的复杂性，对后来的现代主义文学具有一定影响。海涅的《论浪漫派》，标志着浪漫主义向现实主义的过渡。
法国早期的浪漫主义作家是夏多布里昂和斯塔尔夫人，前者的作品带有贵族倾向和宗教色彩，代表了消极浪漫主义者向信仰的回归。后者在理论上指出古典主义已经过时，提出浪漫主义的文学主张。缪塞和乔治•桑是19世纪最重要的浪漫主义作家，形成了田园牧歌和世纪犹豫两种风格。法国浪漫主义文学的集大成者是雨果，他的作品取材广泛，气势磅礴，如描写历史的《巴黎圣母院》和批判社会的《悲惨世界》。他的作品较少神秘和寓言性，更多传奇和历史感。
浪漫主义文学思潮，并不仅仅局限于欧洲，东欧和美国，在19世纪也受到其影响。俄国和美国的民族文学，大体都形成于这一时期。俄国浪漫主义受追求自由和民主的革命精神鼓舞，出现了茹科夫斯基，雷列耶夫等先驱，而普希金、果戈理和莱蒙托夫的很多作品，同时带有现实批判和理想追求相结合的特点。美国的浪漫主义文学受爱默生和梭罗的超验主义影响，著名的诗人惠特曼、朗费多，小说家霍桑、麦尔维尔，都是杰出的浪漫主义作家。
三、
19世纪30年代之后，现实主义文学开始成为欧洲文坛的主流。法国的“七月革命”，英国的“议会改革”，以及欧洲的1848年革命，导致社会矛盾极度激化。促使作家们开始从内心情感的表达，转向对社会现实的批判。而自然科学的发展，唯物哲学的兴起，也使作家们放弃柏拉图的“灵感说”，转向亚里士多德的“摹仿论”，用观察和分析的方法描写社会生活，揭露人性异化。19世纪前的现实主义文学，是对文艺复兴、思想启蒙时期现实主义的继承，因其具有强烈的社会批判性，也被称为批判现实主义。
现实主义文学的发展，前期的重心在英国和法国，之后在欧洲同时出现了自然主义、唯美主义和象征主义思潮。19世纪末，现实主义开始在东欧和北美得到重要发展。法国现实主义文学的代表是斯丹达尔、巴尔扎克和福楼拜，《红与黑》、《人间喜剧》、《包法利夫人》，标志着法国现实主义文学前期、中期和后期的最高文学成就。斯丹达尔的作品充满对政治权力的斗争描写，巴尔扎克的作品充满对社会关系的矛盾批判，福楼拜的小说充满对平庸市侩生活状态的揭示。莫泊桑也是一位重要的现实小说家，他的主要成就在短篇小说方面，偏重对道德堕落现象的谴责。
英国现实主义文学的代表作家是狄更斯，萨克雷、盖斯凯尔夫人，勃朗特姐妹，哈代等。萨克雷的《名利场》和勃朗特的《简爱》、描写了两类完全不同的女性形象，前者贪婪势力，后者坚强自尊。英国文学前期的最重要代表是狄更斯，他的重要作品包括《雾都孤儿》、《双城记》和《远大前程》等。从人道主义的立场出发，批判了权势者的残暴和冷酷，肯定了小人物的温情和仁爱。英国后期现实主义最重要的代表是哈代，著名的作品包括前期的《绿荫下》和《远离尘嚣》、中期的《还乡》和《卡斯特桥市长》，后期的《德伯家的苔丝》和《无名的裘得》等。哈代的小说以宗法制田园社会，在现代工业和城市文明冲击下的解体为背景，描写了破产农民无路可走的悲惨境遇，表现了私欲贪婪对纯朴善良人性的毁灭。
美国现实主义文学出现在19世纪上半叶的废奴主义运动中，斯托夫人的《汤姆叔叔的小屋》，是最有代表性的作品。美国现实主义文学最著名的代表作家是马克•吐温和欧•亨利。马克•吐温的小说，往往通过幽默的故事，讽刺庸俗虚伪的社会风气，揭露种族歧视和民主平等的欺骗谎言。其代表作有前期的《汤姆•索亚历险记》和《哈克贝利•费恩历险记》，后期的《败坏了赫德莱堡的人》和《百万英镑》等。欧•亨利是短篇小说大师，多以生活在社会底层在小人物为主人公，对他们的不幸命运给予同情，赞美他们的在辛酸生活中的高尚情操。《麦琪的礼物》、《四百万》、《警察与赞美诗》和《最后一片藤叶》，是脍炙人口的名篇。
俄国现实主义文学，最早体现在普希金和果戈理的小说作品中，《上尉的女儿》和《驿站长》是普希金最具有现实主义倾向的作品。果戈理早期的创作以浪漫和神秘风格为主，后来转向讽刺和批判，《钦差大臣》和《死魂灵》是现实主义文学的杰作，为俄国文学史留下了不朽的人物形象。冈察洛夫和屠格涅夫，是俄国19世纪重要的现实主义作家，他们小说《奥勃罗摩夫》和《前夜》，分别塑造了俄国文学中最后一个“多余人”和第一个“新人”的形象。
真正把俄国文学推向巅峰的是托尔斯泰和陀思妥耶夫斯基，前者标志着19世纪末现实主义文学的完成，后者标志着19世纪末现代主义文学的开端。托尔斯泰的代表作是《战争与和平》、《安娜•卡列宁娜》和《复活》，陀思妥耶夫斯基的代表作是《罪与罚》、《白痴》、《卡拉马佐夫兄弟》。由于受到俄国文化的东正教思想影响，他们的作品具有浓厚的宗教色彩，把信仰和道德作为解决个人和社会问题的出路。契诃夫是俄国短篇小说大师，在他的重要作品《变色龙》、《第六病室》和《套中人》，塑造了一系列人格心理被扭曲异化的病态人物形象。但在他最后的戏剧作品《樱桃园》中，表达了对新时代的向往和希望。
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