《刺客列传》也许是《史记》中最为惊心动魄的一篇。五个刺客，出身迥异，有的成功，有的失败，但似乎有着共同的信条：“士为知己者死！”
虽然司马迁正是以此为标准将这五个人归到一篇列传当中，但仔细读来会发现这样做并非特别妥当。五个人的价值观念和对自身行为的认知其实大不相同。表面上虽然都有点报答知遇之恩的一面，但从本质来说却很难混为一谈。例如曹沫，把他当成刺客有些勉强，而且他的目的也不是刺杀；专诸像是职业杀手，他的刺杀更像是一场交易。还有荆轲，他是一个相当复杂的人，有着自己的思考和判断，他去刺杀秦王绝不会仅仅是为了报答太子丹。
下面这张表罗列了这五个刺客的简单信息，便于记忆。
《史记-刺客列传》中的刺客列表
1. 曹沫
鲁国人。
曹沫劫持齐桓公的砖画
曹沫是受鲁庄公重用，任将军要职的贵族。齐国进犯时，率领鲁军迎战，三战皆败。鲁庄公惧，马上寻求和解，无外乎割地赔款，丧权辱国了。当年齐国的国君正是春秋第一个霸主-齐桓公。小小鲁国打不过东方大国，又是处在全盛期的齐国也是情有可原。可能也正是基于此，鲁庄公并未问罪曹沫，还是一如既往重用他。尽管如此，坐在将军之位的曹沫定是颜上无光，忐忑又尴尬吧！
对于贵族，不名誉毋宁死！所以他干出了惊天地，泣鬼神的事情来。
在不平等条约签字仪式上，曹沫手持匕首冲进会场，劫持齐桓公，逼其归还鲁国的失地。这倒是有点西安事变的味道。齐桓公被迫就范，但事后要杀掉曹沫。幸好管仲劝阻，曹沫保住一命。
两国外交会议，持刀闯入要挟，这放在哪个时代都是无赖行径，因为这违反了最基本的游戏规则。这一幕与其说彰显了曹沫的勇，倒不如说显示了齐桓公的宽宏大量和信守承诺。
2.专诸
吴国人。
影视作品中的专诸
专诸是伍子胥推荐给公子光的。伍子胥从楚国逃到吴国，本打算借吴国之力复仇，但未能说服吴王僚。此时看到公子光有篡位的迹象，就做了推手，希冀通过公子光可以达到自己复仇的目的。
吴国非中原诸侯，可以称得上蛮夷之邦，继承制度与游牧民族类似，是兄终弟及制度。也就是国王去世，第一继承人不是长子，而是年龄最大的弟弟。但是，一旦出现没有弟弟传位的情况，问题就出现了。继承人应该是上一任国王的长子，还是上上一任国王的长子呢？公子光对吴王僚的不满就在这里。公子光是前一辈中第一任吴王的公子，他当然认为自己才是王位继承人。
公子光请吴王僚到他家里喝酒，喝到正酣时借故离开一会儿，让专诸用盘子装了一个烤鱼端给吴王。专诸把鱼盘端到吴王面前，从鱼肚子里掏出一把小剑，一剑击毙吴王僚。这把小剑正是传说中的鱼肠剑。专诸刺杀成功后，当场被左右侍卫击毙，而公子光则篡位成功。他就是大名鼎鼎的吴王阖闾。堂堂国君竟然到公子家里喝酒，对着潜在的政治威胁可以没有任何的提防，让人匪夷所思。要知道伍子胥第一眼就看出公子光心存不轨。也许正是因为吴国是蛮夷之地，无法用中原的游戏规则去判断吧。
那么专诸何以愿舍命干这个事情？虽说公子光厚待于他，但也不至于为了报答这个命都不要了。也许专诸本身就是杀手，是公子光养的死士，一把用来杀人的武器罢了。吴王阖闾登基后，封了专诸的儿子为上卿。这就是专诸拿命换来的。
3.豫让
晋国人。
影视作品中的豫让
他原为晋国六卿中的范氏、中行氏做事，但不受待见，后遇到智伯受重用。没多久，赵魏韩三家灭智氏，赵襄子砍下智伯的头颅漆成酒器。智氏被灭族，赶尽杀绝，豫让于是就承担了复仇的责任，以报知遇之恩。他行刺两次，第一次赵襄子放了他；第二次他毁掉自己的容貌，弄坏自己的嗓子去行刺，还是未能成功，被赵襄子再次擒获。这次赵襄子并没有释放豫让，豫让也知道此次在劫难逃，便提出了最后一个愿望。他请赵襄子脱下衣服给他，他用剑击衣，象征性地完成了目标，然后伏剑自尽。
豫让是真正“士为知己者死”的践行者，在可以投奔其他大夫尽享富贵的情况下，依然选择了这条不归路。这正是士的精神，如孟子的那句话：“自反而缩，虽千万人，吾往矣。”
4. 聂政
韩国人，生活在齐国
严仲子与韩相侠累交恶，逃到濮阳。在他想尽办法报仇之时，听到聂政的名字。聂政，因杀人携母和姐姐逃到齐国以屠为业。严仲子到齐国重金献礼为聂政母亲做寿，但聂政没有接受。因为他知道一旦接受钱财，必是要有回报的，而他是一个孝子。等到姐姐嫁人，母亲去世守丧三年之后，孑然一身的聂政想到了当年严仲子的知遇之恩，便找到严仲子，同意去刺杀侠累。
比较神奇的一点是，聂政没有带一兵一卒，单枪匹马闯入韩相府邸，一剑封喉。有说法说，当时韩哀公也正好在场，侠累慌忙之中躲到哀公身后，聂政一剑刺过去不仅刺死了侠累，也刺到了哀公。之后，聂政又杀掉几十个在场侍卫，毁掉自己的面容，挖掉自己的眼睛，剖腹自尽。他毁容只为了不要连累自己的姐姐。
入宰相府如无人之境，聂政颇有武侠小说中的侠客之风。
聂政死后，无人能识杀人者是谁，韩国便曝尸于外，重金求提供线索者。不料聂政的姐姐却认出弟弟，向天下宣告，杀人者，聂政！由此，聂政名垂千古，聂政的姐姐则在痛哭中死在弟弟尸体旁。
5. 荆轲
卫国人。
影视作品中的荆轲
荆轲刺秦王，妇孺皆知，在此不再复述。
有一点需要注意，荆轲是个读书人，若非武艺不精，绝不可能在如此近距离杀不了秦王。荆轲是胸怀大志之人，又是出身名门的贵族，从他人称他为荆卿就可以知道。卿是对出身高贵的家族的尊称。这样的学识、这样的出身，断不至于被燕太子丹收买，或只是为了报恩而舍命取义。关于这一点，改日另做分析。
荆轲刺秦失败后，秦王大怒，挥师直捣燕国，燕王惧而杀掉了太子丹。可叹。
司马光在《刺客列传》的最后，评论说：“自曹沫至荆轲五人，此其义或成或不成，然其立意较然，不欺其志，名垂后世，岂妄也哉！”
是知其不可为而为之的精神，让他们名垂后事的吧！
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