《山海经》记载，上古时期，大禹治水，跑遍了九州四海，千国万邦。耳闻目睹了许多奇人奇事。
一次，大禹到了海外一个叫“白民国”的地方。发现居住在这里的人，皮肤和头发都是白色的。而且人人寿命都很长，原来这里生长着 一种叫“乘黄”的奇兽。
《山海经·海外西经》记载：“白民之国在龙鱼北，白身披发。有乘黄，其状如狐，其背上有角，乘之寿二千岁。“（乘黄样子似狐狸，背上有角。） 《逸周书·王会解》：“白民乘黄，乘黄者似狐，其背有两角。”（白民国的乘黄好像狐狸，背有角。）
它跑起来象飞翔一般，所以，又叫“飞黄”。有福气之人，只要骑上一次，就可享千年之寿。这就是“飞黄腾达”的由来。
这个成语源自唐代大诗人韩愈的一个典故。
韩愈是唐宋八大家之首，他是中国历史上最有才华的人之一，但是，韩愈却有个让他头疼的儿子——韩昶。韩昶从小调皮捣蛋不爱学习，韩愈作为父亲，又是大名鼎鼎的学问家，当然希望自家儿子能好好读书日后有所成就，于是韩愈写了一首劝学诗送给儿子，这首诗是这样写的：
两家各生子，孩提巧相如；少长聚嬉戏，不殊同队鱼。年至十二三，头角稍相疏；二十渐乖张，清沟映污渠。三十骨骼成，乃一龙一猪；飞黄腾踏去，不能顾蟾蜍。
韩愈这首劝学诗讲的是一个故事，说有两个孩子从小一起长大，小时候都很聪明伶俐，看不出有什么区别；到十二三岁的时候，他们的长相气质开始有了点变化；
到二十岁的时候，差别可就大了，一个像清澈的水渠，一个像下水道；等到三十岁，他们的命运就彻底见了分晓，一个成了龙，另一个却像头猪，虽然他们是发小，但成了龙的这个飞黄腾踏去，再也顾不上落在身后那只癞蛤蟆。
韩愈借这个故事教导自己的儿子：如果你不努力学习，将来就会变成那只癞蛤蟆，哪怕飞黄腾达的是你的发小，他也不会再像小时候一样等着你，因为这个时候你们已经是两个世界的人，你想变成飞黄腾踏去的龙？还是想变成呆在污水沟的蛤蟆？全取决于你现在是否努力。韩昶听了父亲的教导后，果然刻苦学习，后来也成为了大唐的栋梁之材。
乘黄是中国古代神话传说中的吉兽，也被称为神马。据《山海经·海外西经》记载：“白民之国在龙鱼北，白身披发。有乘黄，其状如狐，其背上有角，乘之寿二千岁”。传说黄帝就是在乘坐乘黄之后才飞升成仙的。
现在这个成语的意思，是用来比喻某人骤然得志，职位升迁的很快。就是人们常说的“火箭式”提拔。
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