文学的魅力在于真实，这种真实是对生活各方面的体察，这种体察的角度不是以一个人的眼光，也不是一群人的眼光，而是不同的文化人中的眼光。看完这本《江城》，我深有感触它的真实，这种真实展现出一个不一样的中国，正因为这样，作者彼得•海斯勒选择把他的经历记录下来，并且也深深的影响他，在这之后决定探寻中国，最后又完成另外两部畅销书。更大的影响是，很多想了解中国的美国青年把《江城》列为阅读书目之一，
《江城》这本书是彼得•海斯勒记录两年来自己对涪陵的各种观察，当时他受美中友好志愿者组织派遣到涪陵师专任教。在这两年中，有两个身份：一个是彼得•海斯勒，一个是何伟。何伟要以一个老师的角色融入到当地的生活中，彼得•海斯勒以一个外来者的身份被人们排除在外的旁观者。正因为如此的反差，彼得•海斯勒对教育、生活和政治有了更深的认识。
在学校里，海斯勒教授英美文学、写作课和口语课。这对他来说并不难，学生的基础差也不是问题，学生所受的观念才是真正的麻烦。学生的专业学习是第三位，如果有什么跟基本理论背道而驰，宁愿不教。在这样的情况下，出现各种问题，比如双方一谈到政治，要么格外的沉默，要么激烈辩解直到哪一方放弃，教科书中存在对资本主义国家严重的偏见。面对这些问题，海斯勒本可以选择随波逐流，和前几任外教一样。但海斯勒没有这么做，原因是一次课堂上，海斯勒让他的学生写下读过的英文书籍。让海斯勒感到惊喜的是：有人喜欢海明威，有人喜欢莎士比亚，有人喜欢狄更斯。文学的魅力并没有被现实消灭，只是被遮住了而已，作为老师的义务，海斯勒应该为他的学生解惑。
海斯勒把所有影响教学的因素都淡化，或者是挡在教室之外。把学生的目光吸引到文学上来，编排中国式哈姆雷特戏剧，从而让学生们产生兴趣，有勇气去了解。当看完一部关于反映中国近代史的电影时，海斯勒的学生们心中的迷雾被拨开了，他们看到了以前看不到事情，有勇气面对现实，他们的自我认知得到了进一步的完善。对于海斯勒来说，教育在某种程度上是对自我认知的完善。
想了解涪陵的生活，海斯勒必须学习汉语。在这过程中，海斯勒渐渐看懂了大字报和到处的标语，也明白了人们 对于生活过分积极的心态，由于这种心态，涪陵当地人在面对大坝的事情上有如此的看法。修建三峡大坝，对于涪陵这个地方影响巨大。好处是发电、防洪和航运，这三点对涪陵当地来说，将迎来巨大发展，可以大量的使用电，再也不用担心洪水，更多的是经济能够发展起来。坏处是生态环境和当地文明古迹遭到破坏，好处大于坏处，甚至是涪陵当地人期待它快点到来，对于那些即将消失的文明视而不见。海斯勒对于此很困惑。直到冬天，因为要节约用电，海斯勒度过了一个寒冷且漫长的夜晚，在这当中，他的困惑得到解答：文明和坏境的破坏在寒冷的面前不值一提。
如此，海斯勒站在涪陵当地人的角度看问题，他不在乎人们称呼洋鬼子，也不害怕被人围观。海斯勒的汉语发音还带有四川口音，为了更加方便与当地人交谈，他会自嘲自己洋鬼子来开场。这让海斯勒收获到了来自涪陵当地一家人的喜爱。这家人已开面馆为生，海斯勒时常在这面馆吃饭，与这家人交流各种想法，相互尊重对方，感受到了涪陵人骨子里的热情。海斯勒也因此认为自己霍伟（何四川话念霍）的身份已经完全实现了，但是拍照事件发生了，海斯勒和同伴亚当想要用相机记录下当地的人和建筑，却被当地人误认为，他们俩是记者，准备拍摄一些不好的地方要拿到外国去宣传。无论海斯勒如何的解释，都抵挡不住人们的指责，前一秒和你高兴的合影，这一秒就变成无休止的愤怒。这就是人性的本质，也是生活矛盾的体现。人会因为相互理解而尊重对方，也会因为彼此的文化以及政治不同产生巨大的矛盾。
海斯勒两年里所处的政治环境是这么样的，原文一句话可以看出来：历史从未远离，而政治举目可见。《江城》提到过许多跟政治有关的事件，比如早已过去的文化大革命、红军长征和北京学潮，影响依然存在。同时亲眼目睹了香港回归时，人们的狂喜不已，这些让海斯勒明白了某种观念已经根植在人们的脑海里，没有选择去挑战，而是选择去探讨。正如海斯勒很喜欢和教自己中文的廖老师交流，这种交流更多的是两个人对彼此国家政治的看法与理解，有时两人争论不休，有时一方保持沉默，到最后彼此也没有说服对方，但是赢得彼此的尊敬和理解。
《江城》中还提起过一个人，叫大山来自加拿大，讲着一口流利的中文，并且能说相声，常常出现在电视节目里，一说到大山，平常老百姓就都说认识这个人，称他为中国通。和海斯勒有很多相同的地方，都是以相同的身份进入中国，且都能说一口流利的中文。但海斯勒比大山更特别，如果把他们进入中国比作一条路，那么面对政治这堵墙，大山选择沿墙而走，而海斯勒选择翻过这堵墙，在墙的后面，海斯勒看到了不一样的中国。
《江城》记录了一个时代的背景下，在小城中人们生活的片段，对于现在的我们来说，看到的是各种的众生相，会感到滑稽、荒唐和难以理解。但难以保证，如果我们回到那时代，自己能否幸免于此。是无法避免的，因为这就是那个时代下大部分人的局限，国家不是很强大，温饱问题还没有解决，所以不敢甚至是看不清这种局限。在现在看来这都已经解决了，是否意味当今的时代就不存在局限，不尽然，每个时代有每个时代的问题，这种局限依然存在，从国家到个人也是一样，看问题应该多角度思考。我非常喜欢韩寒的一句话：如果你不了解，那就闭嘴，因为你永远不知道别人经历了什么，如果你了解了，就更应该闭嘴。
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