饕餮的记载最早见于春秋时期的《左传》。
在左传的记载中，在上古时期，缙云氏有一个嗯嗯行不端的人，名叫饕餮，他贪吃贪财，不知满足，更加不会照顾弱小，体恤穷人。人们都非常憎恶他，将他和“三凶”相比。
缙云氏有不才之子，贪于饮食，冒于货贿。侵欲崇侈，不可盈厌；聚敛积实，不知纪极。不分孤寡，不恤穷匮。天下之民以比三凶，谓之饕餮。——《左传·文公十八年》
然而到了战国末期的《吕氏春秋》中，饕餮就已经脱离了人形，成了怪兽。
饕餮纹
周鼎著饕餮，有首无身，食人未咽，害及其身，以言报更也。——《吕氏春秋·先识》
饕餮之所以由人变成兽，估计和左传中说的将其比作“三凶”有关。三凶名为“浑敦”、“穷奇”、“梼杌”，本是传说中三皇五帝时期的恶人，“饕餮”与之并称，就成了“四大恶人”。“三凶”后来都演变成了怪兽，“饕餮”也就免不了同样的命运了。
四大凶兽分别是似熊但无头无尾有翅膀的“混沌”、生有翅膀的大虎“穷奇”，人头虎腿长有野猪獠牙的“梼杌”、以及形象如同巨大狗头的“饕餮”。
到了明朝，“饕餮”又成了龙子之一。在杨慎的《升庵集》，“饕餮”成了龙的第五子。
五曰饕餮好饮食故立于鼎盖——杨慎《升庵集·第八十一卷》
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