清晨是这篇小说的上部。小说的开头写道：我是鄂温克女人，是这个民族最后一个酋长的女人。然后作者以回忆的形式叙述了“我”从出生到成年之前的生活。主要写了鄂温克人在森林中的日常生活，吃穿住行，生老病死等。
这群人世代生活在森林之中，到处迁徙，以性情温顺的驯鹿为伴。由于自然条件恶劣，很多孩子由于严寒致病而夭折。小说中的我在冬天出生，我的到来，族人们都很高兴。
我的父亲是林克，他是一个打猎高手，身体强壮有担当。母亲达玛拉能干，爱美，慈爱，和父亲很恩爱。我的姐姐叫列娜，我和她从小从母亲那里学活计。后来母亲生了弟弟鲁尼。尼都萨满是父亲的哥哥，我的伯父，他是乌力愣的族长。姑姑是伊芙琳。
我们住在希楞柱里。作者描述的希楞柱是这样的：
砍上二三十根的落叶松杆，锯成两人高的样子，剥了皮将一头削尖了，让尖头朝向天空，汇集在一起，松木杆的另一端则戳着地，均匀地散布开来，好像无数条跳舞的腿，形成一个大圆圈，外面苫上挡风御寒的围子，希楞柱就建成了。
弟弟鲁尼出生后，很是受宠，我和姐姐有了嫉妒心，背后叫父母的名字，不叫他们额尼和阿玛。看来少数民族也重男轻女。
乌力愣的成年男人身边都有女人，林克有达玛拉，哈谢有玛利亚，坤德有伊芙琳，伊万有娜杰什卡，只有尼都萨满是一个人。
尼都萨满作为族长，会跳神治病，我很崇拜他。
从姑姑的口中，我慢慢了解到了我们民族的历史。300多年前，俄国人侵入我们的领地，烧杀抢掠，祖先从左岸迁徙到右岸生活。
随后作者对族人进行一一描述。写了伊万与娜杰什卡的相爱经历。伊万个子矮，脸黑，手大有力气，他娶了俄国女人娜杰什卡。那时漠河开了金矿，有了妓院，娜杰什卡卖到妓院前，被伊万用皮张换回来之后，两人结婚。
令人印象深刻的还有达西，他为了保护驯鹿，在与狼搏斗时，失去了一条腿，希望有个孙子能给他报仇，可儿媳不怀孕，后来儿子哈谢捉到一只猎鹰，他开始训练了这只鹰。
罗林斯基是俄国安达，安达就是商人的意思，他定期按他们迁徙时留下的记号找到他们，带上生活用品，与他们做交易。然后一起燃放篝火，跳舞庆祝。这时罗林斯基喜欢上了列娜。
10~11月打灰鼠的时候，母亲生下了一个女孩，但不到一天就夭折了。林克和尼都萨满打了起来之后，我和列娜怕父亲有危险，让尼都萨满给我们讲故事，列娜一夜没睡。第二天在迁徙的途中，列娜在睡梦中冻死。罗林斯基见不到列娜很悲伤，给她留了一面镜子就走了。
我长大了，身体流血了。我们喜欢喝白桦汁，剥下桦树皮，用来做盒子做桶，做桦皮船。我同父亲和弟弟乘坐桦树船一起去打堪达罕（一种动物）。
尼都萨满出去跳神，回来的时候带来两头驯鹿，它们得了瘟疫，我们的乌力愣死了不少驯鹿。林克把驯鹿隔离开来才保存了30多只。
一年冬天，他们频繁搬迁，狼也多了起来。达西带猎鹰去报仇，他和猎鹰都死了，萨满给他做了风葬，这时他的儿媳玛利亚怀孕。
春天驯鹿产仔成活率低，林克想换来几头健壮的公驯鹿，林克在途中被雷电击中去世。
达玛拉一天一天的老去，我和鲁尼渐渐长大。那年的冬天，我们的狩猎大丰收，驯鹿的队伍也扩大了，玛利亚还生了小达西。
尼都萨满向母亲示爱，他们两个产生了感情，但族规不允许他们这样做，他们都很痛苦。
上部的结尾作者留了一个悬念，作者写到：日本人来了，那一年，乌力楞发生了两件大事，一个是娜杰什卡带着两个孩子逃回了额尔古纳河左岸，把孤单的伊万推进了深渊。还有就是我嫁了一个男人，我的媒人是饥饿。上部结束。
上部中的林克勇敢又有智慧，却不幸去世；达玛拉勤劳又善良，她在失去丈夫后与尼都萨满爱而不得，日渐憔悴。
尼都萨满像神一样的存在，无私无畏地保护族人和驯鹿。沉默的外表下，带给人力量。
伊万侠肝义胆，对爱执着，不顾父亲反对，与左岸的娜杰什卡结婚。
达西和他的鹰杀死了狼，实现了夙愿。虽然以牺牲生命为代价，但死而无憾。
上部人物出场众多，但杂而不乱，铺陈有序，人物特色鲜明，栩栩如生，丰满立体，令人印象深刻。
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