关于斯坦福大学的成立，有这样一则传言：
有两个乡巴佬夫妇，找到哈佛大学，提出为哈佛捐一栋大楼。哈佛大学的校长很傲慢地说，捐一栋楼要一百万美元，然后三言两语便把这对老夫妇打发走了。这对老夫妇一边走一边唠叨：才一百万美元，才一百万美元。他们有一亿美元要捐，于是干脆自己捐了所大学，就是今天的斯坦福大学。
如果大家到斯坦福大学参加校方组织的参观活动，便会听到关于斯坦福大学创立的真实故事。老利兰·斯坦福夫妇只有一个儿子小利兰·斯坦福。当时美国的教育水平远不如欧洲，斯坦福夫妇就想把孩子送到欧洲读书，而在此之前，他们决定带孩子到欧洲旅行。不幸的是，小斯坦福在雅典染上了疾病，还没来得及回到美国，就在意大利去世了。斯坦福夫妇很伤心，想了很多方法来纪念孩子，最后决定用自己全部的财富(大约几千万美元，相当于今天的10亿美元)为全加州的孩子(Children of California，而不是传说中的全美国或全世界的孩子)创建一所大学，作为对自己孩子最好的纪念。当然，斯坦福夫妇确实是听取过哈弗大学校长艾略特的建议，决定开办大学的。
斯坦福一家
1893年，老斯坦福与世长辞了，经营和管理大学的任务就落到了他的遗孀简·斯坦福(jane Stanford)身上。当时整个美国的经济情况都不好，斯坦福夫妇的财产被冻结了。乔丹校长和学校的董事们建议简.斯坦福先关掉斯坦福大学，至少等危机过去了再说。这时，简·斯坦福想到她丈夫生前买了一笔人寿保险，她可以从中每年获得一万美元的年金。这一万美元大抵相当于她以前贵族式生活的开销。简·斯坦福立即开始省吃俭用，将家里原来的17个管家和仆人减少到3个，每年的开销减至350美元，相当于一个普通大学教授一家的年生活费。她将剩余的近万美元全部交给了校长乔丹，用于维持学校的运转。
靠斯坦福夫人的年金补贴学校，毕竟不是长久之计。于是她亲自前往首都华盛顿，向时任美国总统的克里夫兰寻求帮助。最终，美国最高法院解冻了斯坦福夫妇在他们铁路公司的资产。斯坦福夫人当即卖掉这些资产，将卖得的全部1100万美元交给了学校的董事会。斯坦福大学早期最艰难的6年终于熬过去了。乔丹校长赞扬道:“这一时期，整个学校的命运完全靠一个善良妇女的爱心来维系。”
斯坦福夫人用她的爱心，以及她坚韧不拔的毅力开创出了一所世界一流大学，从斯坦福夫人身上我们看到了一位真正的慈善家的美德。
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