明天一早出发回兰州，老朋友强子从外地赶来，顺道和我在重庆见了一面。强子是个怀旧的主儿，吃饭地点定在白乐天，惠子推荐的，据说是重庆第一家火锅店。
我倒是不曾去过的，以前有朋友来，都是约在南山枇杷园。味道且不说怎样，环境那是没话说。整个枇杷园依山而建，沿石板梯往上，每层处都安有火锅。山头建有亭台楼阁，枇杷树掩映，别有风味。外地朋友来，口口称赞，说在山头吃火锅还是头一遭，甚是新奇。纷纷拿出手机拍照发朋友圈，全然不顾周围密集的人群和车辆。
要是到了傍晚，整个山头灯火通明，沿山的红灯笼，树上挂着的彩灯把黑夜都点亮了，既是装饰，又是喜庆，好一番壮观景象。平时吃火锅多是路边大排档，三五个人围坐一圈儿。红汤辣椒锅里翻滚，划拳喝啤酒，汗流浃背，吃得正起劲时便脱掉上衣赤膊上阵。充盈在大街小巷间的牛油香，已然成为了重庆生活的一角缩影。
不过强子大概是不喜欢的，我和惠子到了白乐天，强子还没到。白乐天的门面很是讲究，有古色古香的味儿，门外敲锣打鼓声，屋内木头八仙桌，大厅搭台子唱戏。墙上写满了码头文化和白乐天的历史，服务人员穿着民国时期的大褂子，偶有客人要加菜加水，就高声用重庆话喊一嗓子。顿时有种喧嚣震天、高朋满座的热闹架势。
白乐天吃的是九宫格火锅，我们有幸坐到全场唯一一张高台，比别人的桌子要高出一倍。刚坐下强子也到了。强子一进来就开始爽朗的笑，看来这地方是选对了。强子是个地道的重庆人，这两年在外地做生意，隔三差五总会回来一次，重庆比我熟，吃火锅吃辣比我在行。麻辣各几分，产地都能一一说出。什么历史文化背景更是不在话下。
我吃过的火锅不在少数，若是有人追问重庆人是什么时候开始吃火锅的？最老的火锅店诞生在哪里？我还真答不出，惠子也答不出。但是这些强子都知道。
强子说，重庆火锅的历史，还要追溯到清末民初，那时候牛贩子多从川黔水路运牛羊来渝，并赶至江边宰房街宰杀，内脏都是弃之不用的，也称“水八块”。南纪门江边一带的水手、纤夫捡回“水八块”，在江边用石头支起鼎罐，放入洗净的“水八块”，肉菜煮一锅，加上简单的花椒，辣椒盐这些调料。且烫且吃，肉菜煮一锅，吃得热烙笑和。久而久之就成了重庆最早的麻辣毛肚火锅。
这种廉价实惠的火锅深受码头纤夫人的喜爱，逐渐在街头饮食摊流行起来。挑夫们在担头置一泥炉，炉上置分格的大铁盆。卖劳力的朋友各自认定一格，吃若干块，算若干钱，经济划算。
关于重庆最早的火锅店的几种说法，“一四一”、“桥头”等火锅店则诞生于抗战时期，唯独1921年诞生于较场坝的“白乐天”有据可考。
直到民国十年，也就是1921年，重庆城内有了第一家火锅，就是白乐天，地点在较场坝，也就是今天的较场口。这是有文献明确记载的重庆第一家火锅。关于重庆最早火锅店到底出自何处，还有不少人争议。
“一四一”、“桥头”等火锅店则诞生于抗战时期，但唯独1921年诞生于较场坝的“白乐天”有据可考。
恢复重建后的白乐天，还原了当年白乐天的一砖一瓦一盛景。红泥小火炉搁置在一张八仙大桌子上，同时炉子上架一口大铁锅,人们用两条长凳叠起坐。板凳子矮了，便再加上一个，高高地坐着，女人们更是露出了一截雪白的大腿。
强子说到这里，端起一杯茶水往嘴里灌去。我和惠子听得认真。
出门时，早已是深夜了。回头望了下白乐天硕大的招牌，重庆火锅从草根饮食到如今的标志性品牌，多少年风雨的历程，着实不易。
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