罗马在政治上和行政上的衰落并非一时所知致，早在公元一世纪和二世纪，皇帝出巡时，就会出现另一个皇帝分权而治，共同处理问题，加上元老院势微，经常会出现群龙无首的局面。与此同时公元一世纪，日耳曼部落控制了罗马两河边界以外欧洲中部和北部的大部分地区。在罗马人眼中日耳曼人都是蛮族，他们的行事方式都有一些负面特征，经常遭到轻视。罗马的一些学者在写作时不遗余力的用这种误解和偏见描写日耳曼部落。在考古研究中，关于日耳曼的一手资料很少，所以日后关于他们部族的研究也非常曲折。
在过去六十年间，日耳曼考古学重新定位，大量关于部落社会和经济发展的认识研究。不仅重新梳理了这个民族的历史，也发掘出了罗马时期日耳曼人在形形色色部落中的政治主导地位。在罗马的势力向莱茵河以东推进的时候，日耳曼部落之间发生的冲突和概率和他们与罗马之间发生的冲突和概率不相上下。他们以各自不同的身份，通过残酷的征战来争夺富饶的土地和其他经济资产。
欧洲各地区的发展水平分布不均，在帝国征战初期，罗马人出于后勤的考虑，把欧洲边界设在两条河流附近，初期需要大量的粮草满足军团的需求，发展到后来就需要依靠当地资源，所以扩张自己的领地并将莱茵河作为帝国的边界能够保证更多的给养供应。通过多瑙河和摩泽尔河可以从地中海地区由水路直接运送战时所需。
文化区域和民族有着密切相关的联系。传统上将凯尔特民族对应的拉坦诺文化和，日耳曼民族对应的亚斯多夫文化，主要是因为这些文化样式在部落里形成。罗马扩张后却没有将两个民族的分界，而是将比较先进的拉坦诺文化的大部分地区纳入帝国，将亚斯多夫文化的大部分地区排除在外。这也解释了为什么罗马人没有像兼并凯尔特人统治的地区那样吞并日耳曼世界，因为他们太过四分五裂，散落在森林茂密深处的大部分地区非常贫穷，而且当时地中海地区仍有无数尚未征服的富庶地区等待着他们。
虽然帝国的疆土不断扩大，需要的新秩序却不是马上能够建立的。所到之处不同的文化短时期里难以统一在一个框架下，蛮族与罗马秩序之间存在着大量的矛盾与隔阂。战争的胜利并不能保证所在地区的平稳安定。自公元三世纪于30年代起，皇帝们又不得不到东部应对波斯人，帝国西部，尤其是莱茵河边境，根本看不到皇帝的身影，军官与行政官员相互内斗，引起了高层权力的动荡，并且旷日持久。历史上曾经出现过50年军事无政府状态，罗马帝国的政权几经易手，由一群篡位者掌权，先后有过不下20位合法皇帝，这种频繁的更换也反映了帝国潜在的结构问题。
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