公元375年底到376年初，黑海以北日尔曼尼亚东部爆发了激战的消息传到了多瑙河防线。由于距离比较遥远，这场战争最初并没有引起罗马当局的重视。直到公元376年的那个夏天，大约20万难民突然出现在了多瑙河北岸请求在罗马境内避难，他们为罗马帝国埋下了很大的隐患。引起战争并且带来灾难的原因是匈人，这些来自欧亚大草原的游牧民族极其野蛮，心里充满着掠人掠夺他人财物的欲望。在罗马史料记载中，虽然他们最终到达欧洲边缘实属偶然，但对于富足地区的垂涎显然是一个非常重要的因素。
当哥特人逃亡到多瑙河畔，寻求罗马帝国的庇护时匈人一直紧随其后，很快他们就统治了多瑙河以北的地区。虽然他们只是一群劫匪，而非征服者，但他们的到来依然给罗马带来了深远的影响。由于气候和生态的多样性，河谷地区适合农耕而南部和黑海海岸则有大片草原适合游牧民族，原先一直相安无事。公元前的最后几个世纪里，游牧民族和农耕民族都不断繁衍，人口的增长打破了原先的平衡。到公元四世纪下半叶，罗马很快见识到匈人的军事实力，由骑兵组成的军队，加上草原游牧民族艰苦生活环境造就的英勇无畏，擅长骑射，让他们赢得更多的胜利。
失去家园的难民许多加入了罗马的军队，还有一部分成为了佃农或奴隶，移民的处境极为动荡，这也造成了混乱不安的局面。皇帝一边陷入在波斯的混战中，另一边不得不应付帝国内部越来越糟糕的状况。哥特人和罗马人之间因为匈人入侵结盟，但却没有形成良好的合作关系，事实上他们之间相互猜忌，关系紧张，各方势力都希望在军力和资源上占绝对优势，然而这显然是不可能的。
公元376年，哥特人渡过多瑙河，进入了巴尔干半岛北部统治长达300多年的罗马帝国，罗马人征服马其顿以后，就将半岛南部变成了罗马的行省，当时出于需求帝国政府还将资金投入到巴尔干半岛另外两个地区的建设，虽然与其他地区相比，这里的集中耕地面积并不多，但经过罗马的统治，长期的和平发展逐步演化成了罗马式的城市。战争爆发以后，军队需要粮食，这里就成为了兵家必争之地。
尽管哥特人在哈德良堡战役中赢得了胜利，却无法彻底击败罗马帝国。当时哥特人总共二十万，军队不过四、五万，而罗马帝国有三十万到六十万的兵力，就算最初的出其不意小胜一个回合，但是悬殊的兵力在生死决战中不可能改变整个战争的走向，最终双方和谈，罗马人要保持绝对统治，但也给予哥特人自己的土地，当然他们要向帝国纳税，这个局面让所有人从中受益。有时候输赢未必是最重要的，如果用正确的方式去沟通就可能皆大欢喜。
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