钱锺书先生把方鸿渐的性格特点刻画的十分鲜明。他的行为时而看着令人作呕，时而又让人生出淡淡的同情之意。他的性格就和他庸庸碌碌的人生一样，看似前后矛盾却又实则必然。
他的矛盾体现在学业上，作者说：“中国留学生学成回国，他们天涯相遇，一见如故，谈起内忧外患的祖国都恨不得立刻回去为它服务。”而方鸿渐便是其中的一员，但他一无所获，除了会写一首文绉绉的信件，天文地理一概不知。他拿了丈人的钱出国“深造”，不仅学无所成，还大骂博士头衔毫无实际，等到受到两面夹攻才知文凭之重要，而这样一个无用之人，打赢了“中国自有外交或订商以来唯一的胜利”为自己弄到了一个学位。
他的矛盾还体现在他的处世之道上，他想悔婚不成，不能像同学们一样自由恋爱，便读书本华，以“世间哪有恋爱？压根儿是生殖冲动”，来维护自己脆弱的虚荣心。而当他得知未婚妻因病逝世，竟有种犯人蒙赦的快活，当收获了丈人给予的意外之财，不禁由怨恨转为感激，这样一个面对施舍心安理得，懦弱不敢抗争的人，却有想为未婚妻扫墓，赎罪补过的想法。他觉得虚报文凭羞于启齿，却在闪光灯下顿觉人格变得伟大……
至此，在钱锺书先生的笔下，方鸿渐狼狈不堪，虚荣懦弱却也有些许正义感，同情之心的形象被刻画得淋漓尽致。他的矛盾也许反映了那个时代的读书人所特有的内心道德之战和面对沉重现实和懦弱本性之争。
方鸿渐还挣扎于婚姻这座围城里，与放的鲍小姐在船上谈情说爱，他知道鲍小姐不是变心，而是她没有心，这段莫须有的情感必定无疾而终，他却也气得心头火直冒，仿佛会把香烟衔着的一头烧红了；他本性懦弱却也有意写信向父亲争取自己自由恋爱的机会，可见他内心有对爱情的憧憬与渴望和对专一的坚守，却无奈身边长辈都铁了心反对自由恋爱。而他与苏文纨，不仅方鸿渐自己胆小，不敢坦明心迹拒绝他，而且更是被父亲告诫“嫁女必须胜吾家，娶妇必须不若吾家。”
他失败的爱情，失败的人生，不仅源于他自身的性格，更因为那个时代让他变得混沌不堪，我们鄙视他自身的矛盾，却不曾想方鸿渐只不过就是那个时代的缩影。
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