中华民族历史悠久。从现有的发掘出的化石，可以推测出，几十万年，中华大地上就开始有人类活动了。恩格斯说：“劳动创造了人本身”，不仅如此，劳动也促进人类发展。原始人通过自身长期劳动，社会生产力也在不断发展和进步。到了传说中的五帝时代，中国进入了氏族社会。这个时段，可能就是儒家所称的“大同”时代。
时间滚滚前奔，社会也在急速前行。生产资料开始有富余，少数人又占有了生产资料，私有制开始产生，阶级也就形成了，也就开始出现了国家组织，这时候，可能就是儒家所称的“小康”时代了。这也是奴隶社会的开始。后来，随着生产力的进一步发展，生产关系不断转化，奴隶社会开始向封建社会转变，这个转变，约在春秋战国之交完成，到秦始皇统一六国，标志着封建社会的正式确立。
人类的不断发展，必然导致文化的发展。从目前考古发现的“仰韶文化”、“龙山文化”，以及其他一些遗址，可以发现，中国的文化也是非常悠久的，从中可以看到，中华民族文化发展的一个缩影。
人类在发展过程中，有一件非常重要的事，那就是文学的创造。这是人类从野蛮走向文明的标志。有了文学，也就有了历史文献，先民们口头流传的歌谣、神话等，才会被记录下来，从而让后人借此可以一窥上古文化的一斑和文学艺术的萌芽。
但文学艺术并非产生于文字之后。未有文字之前，便已经有了文学艺术。现在我们可以推测的是，上古文学和现实生活结合得非常紧密，有神话、诗歌、祷祝词等，它们是口头的，并且歌、乐、舞一体的。
目前来看，夏代有无文学，目前尚无法确切知晓。随着生产力的发展，到殷朝，人们掌握了青铜器的冶炼技术。其上刻有文字，称为铭文。又，殷朝宗教迷信之风最盛，开始出现了两类专业人员：巫和史。巫能歌舞娱神，史掌文字记录，这些，对后来的诗歌和散文发展有极大的影响。到了周朝，生产力更进一步发展。到了武王后，周公开始制礼作乐，西周文化在长期积累的基础上，空前提高。于是，出现了“周颂”这样祭祀颂歌，也有了宴飨时的所歌唱的“大、小雅”这类诗歌。再后来，社会动荡，人民生活困苦，于是出现了各种各样的“风”歌。
西周时，散文也迅速发展。最初的“周书”，主要是一些文告和策书。到了春秋战国之交，社会产生根本变革，不再重视迷信，反而更加重视人事，以便从中总结经验，以资借鉴。于是《左传》、《国语》、《战国策》这样的散出应运而生。另一方面，由于社会变革，士阶层崛起，思想意识发生重大变化，出现了“百家争鸣”现象，由于“处士横议”，人人争相叙述自己的主张，于是产生了诸子散文。
与其同时，远在春秋之初，南方的楚国便与北方文化不断交流，受到了北方文学的影响。他们一边汲取北方文学的经验，一边发展着自己的文学，这一切为大诗人屈原的创作提供了极其优越的、充分的条件。他身处楚国政治斗争的中心，绝不妥协，坚决斗争到底，表现了崇高的爱国主义精神。他最终失败了，他被远谪，内心十分痛苦，于是创作了悲愤沉痛、缠绵悱恻的而又极具浪漫主义色彩的《楚辞》。它的出现，和《诗经》一道，代表着上古文学的现实主义和浪漫主义的双峰并峙，对后代文学，产生了极为深远的影响。
概而言之，上古文学，是先有口头文学，主要是和自然、社会紧密相关的歌谣、神话，由于文字未产生，很多已经无从知晓。而文字的产生，是人类的伟大进步，由此，上古文学才会被记录，从而为后人知晓。随着社会的发展，文字的产生，人类才开始渐渐记录一些歌谣和事件，便有了《诗经》；后来，社会发生重大变革，社会思潮大解放，士阶层的崛起，于是有了历史散文和诸子散文。而远在南方的楚国，一边汲取北方中原文化经验，一边结合自身特点，发展起自己独具特色的文学，于是产生了《楚辞》，才有了中国第一个伟大诗人的诞生，他就是屈原。
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