贾雨村到扬州游玩时不小心感冒了，等感冒好了发现没多少钱了，准备找个地方赚点钱再说。刚好贾雨村的两个老朋友认识林如海，知道林如海要给自己的女儿请个家教，就把贾雨村介绍过去了。这个女学生就是林黛玉啦，她年龄小，身体又比较虚弱，每天也不要求学多少东西，另外就两个陪读的丫鬟，所以贾雨村这书教得省心省力，正好可以养养身体。
转眼一年过去了，林黛玉的母亲贾氏因病过世了。林黛玉在母亲生病的时候细心服侍，过世后又守丧尽孝，本来身体就弱，因母亲过世太过悲痛就又病了，好久都没有上学了。贾雨村闲着无聊，碰到天气好的时候就在饭后出去走走。
一天偶然走到了郊外，就打算看看乡村景色。漫无目的地走到了一片山水环绕的竹林中，里面有座破庙，墙都快倒了，上面粉刷的泥也掉了。寺庙名为智通寺，门旁有副破旧的对联：“身后有余忘缩手，眼前无路想回头。”贾雨村看后想道：“这两句话读起来通俗易懂，却很有深意。我虽然游过很多有名的大山和寺庙，倒没看到过这样的话，想来这里住着个有些来头的人也说不定，不如进去看看。”走进去后只看到个苍老的僧人在煮粥，雨村看到了也不介意，问他几句话，僧人又聋反应又慢，牙齿都掉了，答非所问的。雨村烦了就出来了，想到村里的酒馆中喝几杯，添点郊游的乐趣。
刚走到酒馆门口，就看到里面有个客人站起来和他打招呼：“真是奇遇啊！”雨村连忙看向那人，原来是京城古董行的商人冷子兴，以前在京城里认识的。雨村很赏识冷子兴的经商能力，冷子兴则很看重贾雨村的学识，就像现在有些商人为了显示自己有文化就喜欢结交文人一样，所以两人很聊得来。雨村连忙笑着说：“老兄你什么时候来这里的？我居然都不知道，今天能偶遇也算是缘分啊。”
冷子兴说：“我去年底回了趟家，最近打算去京城，顺路从这里探望一个老朋友，他留我住两天，盛情难却，正好我也没其他事，就干脆在这住几天，到月半时再走。今天朋友有点事，我一个人出来走走，在这歇歇脚，没想到这么巧地碰到你。”一边说一边请雨村到自己的那桌，重新点了些酒菜，两人边喝酒边聊着上次分开后的事。
雨村问道：“最近京城里有什么新鲜事吗？”冷子兴说：“没什么新鲜事，只是你同宗家出了件奇怪的事。”雨村笑着说：“我的家族没有人在京城，你这话从何说起？”冷子兴笑着说：“你们都姓贾，不是同宗吗？”雨村问是谁家，冷子兴说：“荣国府贾家，他们家有拉低你们贾家的门第吗？”
贾雨村笑着说：“原来是他家。其实我们姓贾的人有很多，自从汉代贾复以来，分支很多，各省都有，谁有功夫去细细考究哪些是同宗。要说起荣国府贾家，我们倒是同一支下来的。但他们家那么富贵，我们不好高攀，所以渐渐就疏远了。”冷子兴说：“你可千万别这么说，如今宁、荣二府已经败落，是远不如以前了。”雨村说：“他们家人丁那么兴旺，怎么就败落了呢？”冷子兴说：“这个就说来话长了。”贾雨村说：“去年我到南京，想看看六朝遗址，进了石头城，从他家老宅门前过，街东边是宁国府，街西边是荣国府，两个宅子连起来竟然将大半条街给占了。大门前虽然没什么人，但隔着围墙往里面看，房子建得很多很豪华，就连后花园那一带的植物也是生机勃勃的样子，哪里像是落败的人家？”
冷子兴冷笑了下说：“亏你还中过进士，居然这么没见识。有句老话说的是，百足之虫，死而不僵。现在虽然不像以前那么兴盛，但和普通有钱人比起来还是会强一些的。如今他们家人多事多，主仆都只会享乐，为家里谋划的一个也没有，而且要维持原来的排场，每天开销很大，又不知道节约，如今外面的架子还在，但里面已经败落了。这还是小事，更严重的是，这样大富大贵的人家，儿孙是一代不如一代了。”雨村听了也纳闷地说：“这样知书达理的人家怎么会不重视教育呢？别的不说，听说宁、荣二府是最教子有方的。”冷子兴叹了口气说：“我说的正是这两家，等我慢慢跟你讲吧。”
接下来，冷子兴就要开始介绍宁国府和荣国府的情况了，书中的一些重要人物也要经过冷子兴之口说出来了。具体是什么情况，后面我们再一起看吧。
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