提到沈万三,首先想到的就是巨万富翁。

在江南有一个“聚宝盆” 的传说。在苏州近郊,有一位名叫沈万三的农民。有一天他得到一个破损的陶盆,他把米放进陶盆,米就自己变多了。他把老婆的金耳环放进去,竟然堆满了整整一盆的金子,并且这些东西取之不尽,装满车船依然不竭。因此沈万三转眼之间筑起巨万财富,成为当地首屈一指的大富豪。当然这只是传说。

沈万三祖籍湖州,是历史上真实存在的人物。根据其墓志铭分析,他死于元末,至于传说中的朱元璋以公肥私,没收其财产,发配云南,想来应该是把其家族相关事情假托于沈万三一人身上吧。

沈万三父亲来到苏州后,开垦荒地,经营水田,充当地主,雇佣佃户,还通过高利贷增加资产。他及其家人在周庄——有名的水乡,置业。周庄四周布满水路并与南运河直连,同时连接苏州及其外港浏河港,极其利于物资集散。于是,沈万三兄弟充分利用这一有利条件,通过海路将江南物资卖往华北,而逐渐繁荣起来。

还有一种说法是沈万三由于和穆斯林等外国商人相勾结,出口江南的丝织品,并把东南亚的香木、波斯的玻璃器皿等奢侈品运到江南,高价卖给江南的财主而暴富。
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