时代成就着个人，而个人有时也难免被时代所裹挟，甚至为某种源于集体的平庸之恶所吞噬，这就是历史的辩证法。
建国以后，与多数的时代青年一样，张冬生投身到火热的政治运动中，并以出色的组织和领导才能开始展露头角。但火热地激情之后，张冬生也进入了理性思考，甚至为自己今后的人生开始规划。
1951年，在沅陵参加完土改工作后，张冬生回到了湖南大学。此时的他意气风发，信心爆棚，将土改工作时的热情和激情延续到学校的工作中。
土改工作中，张冬生激情满怀地发动农民斗地主，斗浮财，斗恶霸地主，培养农民干部，并成立农会，把土地从地主手中夺回来分给农民。回到大学后，这一套当时流行的斗争哲学，仍在深深地影响着他。
1950-1951年期间，农村土改还在如火如荼地进行，为了显示土改的威力，各地农会组织到处收集信息，把本地在外工作的人抓到乡下审问、批斗。大学是知识分子的汇集地，师生来自全国各地，因此，经常有地方农会的干部到学校来抓人。
在当时火热的革命氛围下，湖南大学有关领导也多次指示，要张冬生等保持高度的革命警惕，积极收集有关情况并提供线索，加上张冬生本就是贫苦农民出生，天然的阶级情感支配下，他和许多年轻的革命者一样，做出了现在看来充满荒谬的误判。
按照他自己的说法是：“我当时的想法是，我家里那样穷，从小连饭都没有吃，书也没有读，能够当教授的家里肯定很有钱，有钱就是有地，有地就是大地主！”
以此类推，学校的名教授特别是名人的后裔，就天然被贴上原罪的标签。
张冬生带上有色眼镜就发展自己的数学老师有问题，他不仅那么抽象的数学讲得头头是道，而且穿着时尚，夏天的衬衣还是薄薄爽爽的的确良。他马上找到教授家乡的农会，果然是地主的儿子。教授被家乡农会抓回批斗，但知识分子的高傲气节怎么会违心承认他有剥削行为呢？最后被打了个半死，差点被学校开除。
首战成功，张冬生信心高涨，他决定抓更大的鱼。他很快发现，学校里有一个非常知名的曾姓教授的嫌疑不小，不仅家里是大地主有家产有佣人，更致命的的是，他是湘军首领曾国藩的后代！
曾国藩，湖南双峰人，中国近代政治家、军事战略家、理学家、文学家，湘军的创立者和统帅，与李鸿章、左宗棠、张之洞并称“晚清四大名臣“。官至两江总督、直隶总督、武英殿大学士，封一等毅勇侯，谥曰文正。曾国藩一生共有三个儿子五个女儿，曾国藩及其四兄弟家族，至今190余年间，共出有名望的人才240余人，没有出一个纨绔子弟。
曾氏一门，名动近代。但在当时的环境下，曾国藩本人早已被视为封建皇权的捍卫者，这样一个名门望族肯定是家乡土改农会干部的重点对象。
一天晚上，敏感心极强的张冬生正准备向学校举报曾教授的情况之时，匆匆忙忙，突然在学校的走廊上与人相撞。由于年轻力壮，张冬生一下将那人撞倒。他不好意思，连忙将那人拉了起来，定睛一看，原来一位非常儒雅的教授。
教授并没有责备他，而是从地上捡起被碰掉的眼睛，看看张冬生：“年青人有什么事这样急？我骨头硬，你没有受伤吧。”
“真是对不起，教授贵姓，到时去看您。”
“我姓曾，中文系的。”
“啊，您就是曾教授，曾国藩的后人。”
张冬生心中一震，我要举报的就是他？但他慈眉善目，不像恶霸地主的后代呀。
“没有关系，欢迎来时间来交流。”曾教授以为张冬生还在内疚，就笑着安慰道。
仅这一刻，始终以斗争眼光看人的张冬生，心中微微颤抖，脑海里闪过了一思亮光：“地主的后代不一定是坏人呀，我没有根据的举报这样的教授，是不是有问题呀？”。
但他不愿意就此放弃，他要通过与曾教授的交往，深入了解。后来，他发现曾教授不仅才高八斗，学富五车，而且他父亲也是大学问家，并不是地主。随着交往的深入，越来越证明了他的判断，他差点冤枉一个好人，那可是要人命的大事呀。他为他曾经的幼稚与狂热感到深深的自责，这也改变了他对另一个教授的看法。
本来，张冬生根据有关领导的旨意，盯上了一条更大的鱼：一位大名鼎鼎的袁姓教授，他想他的爷爷应该也是大地主，因为他所在的族群，竟是复辟帝制的袁世凯的后裔！
袁世凯，中国近代史上著名的政治家、军事家，北洋军阀领袖，清末新政期间积极推动近代化改革。辛亥革命期间逼清帝溥仪退位，以和平的方式推翻清朝，成为中华民国临时大总统。1913年镇压二次革命，同年当选为首任中华民国大总统，1914年颁布《中华民国约法》，1915年12月倒行逆施，自称皇帝，改国号为中华帝国，建元洪宪，史称“洪宪帝制”。后来，在国人的一片反对声中郁郁而终。
袁世凯有一妻九妾共生了17个儿子、15个女儿； 17个儿子又为袁世凯生了22个孙子、25个孙女，儿孙总和达79人，而儿孙的后代就更是根深叶茂，繁衍众多。
袁世凯的长子袁克定早年在德国留学，通晓德语英语，回国后也官运亨通，为了自己的前程，不顾属相相克，娶湖南巡抚吴大微的女儿吴本娴为妻，并繁衍一众后代。袁氏后人，在全国，特别是湖南各界都有相当成就。
随着史学研究的深入，袁世凯的是非功过，近现代史学家已有较为公允的评价。而在半个多世纪以前，“袁大头”的形象则近乎等同于复辟帝制的不赦之恶。历史罪人之后的身份一旦坐实，袁教授哪里还有丝毫的容身之处？
就在张冬生准备联系袁教授家乡农会的时候，发生了张冬生与曾教授的故事，通过接触，张冬生发现袁教授不仅人很好，而且在数学领域建树颇高，最终，他也改变主意，不仅没有举办袁教授，也成为他的好学生。
应该说，张冬生与他本来所要举报的曾、袁二教授，并没有丝毫的个人恩怨和瓜葛，他是怀抱着朴素的阶级情感和革命热情而行，在当时的历史情境下，也并无太多的可指责之处。但他能够通过观察，改变自己的想法，确实难能可贵。
面对复杂的社会，人确实需要认真思考，判断，决策，但做人的底线决不能突破。
经历风风雨雨后，张冬生慢慢成长起来。
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