我们知道，在《史记》里，司马迁自称太史公。这就是人们将司马迁称为“太史公”的最初原因。
其实，“太史公”既是司马迁的自称，也是人们对他的一种敬称，更是对身居“太史”这种官职的人的代称。
在西汉的时候，掌管天文历法和历史修撰的官叫“太史令”，司马迁在西汉时担任的官职就是太史令。当时，人们为表尊重，一般是不直呼姓名的，而用“字”、“号”或“某某先生”（如陶渊明的五柳先生）代称，此外，某些有身份名望的，还会冠以“官爵”或“姓+某地”作为一种敬称，如这里说的“太史公”，“太史”就是官名；至于后者，如孔融担任北海郡太守，有政绩，世人便称其为“孔北海”，后世的柳宗元担任柳州太守时，留下了很多墨宝，影响很大，世人便敬称其为“柳柳州”。
可是，“太史公”这个称谓有点特殊，自从司马迁在《史记》里自称“太史公”之后，后世说起“太史公”就差不多是指司马迁了，这使得“太史公”这个称谓近似成了一个“专有名词”。
其他太史令难道不能被称为“太史公”吗？
其实，要说明这个问题，我们要回到古代的“敬称”问题上了。“公”是古代的一种敬称，不是一般人可以叫的，只有获得公爵称号或有特别地位和威望的人才可以称为“公”。司马迁的《史记》对历史的贡献是空前绝后的，在古人甚至现在治史的人心中，拥有很高的威望，他既已自称“太史公”，其他太史令因为无法企及他的高度，同时也为了表示对他的仰慕和尊重，一般就不再被称为“太史公”或自称“太史公”了，而以“某某太史”作为其称呼的名号。
此外，在封建时代，等级是很森严的，尽管司马迁没有将“太史公”作为自己的私有称谓，可是他在史学的地位，相当于孔子在儒林的地位，犹如圣人一般的存在，其他人又怎么敢僭越“太史公”这个名号呢？
因为这种种的原因，我们后世说到“太史公”的时候，一般就是指司马迁了。
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