扫描电子显微镜下的水熊虫
在目前人类可即的各类环境中，太空无疑是最恶劣的。接近绝对零度的严寒，没有空气更谈不上氧气，还有大量致死的高能宇宙射线。在没有保护措施的情况下，太空绝对是地球生物的死亡领地。
凡事总有例外。科学家发现，水熊虫竟然可以在没有任何保护的条件下，在太空存活一段不短的时间。
为什么选择水熊虫作为地球生物的代表呢？因为水熊虫堪称地表最强生物，其生命力不知道比蟑螂、老鼠之流强多少倍。
水熊虫属于无脊椎动物，身长一般介于0.1毫米到1.5毫米之间，在潮湿的地衣和苔藓上容易发现其踪迹。由于地衣和苔藓会经常性地处于干枯脱水的状态，有时候甚至维持几个月到几年的漫长时间。因此，水熊虫进化出了一种超强的生存本领，可以在几乎完全脱水的状态下维持生命力长达十几年，等到水分充足，又可以重新吸收水分“复活”。
该项本领同时也赋予了水熊虫超强的抗热、抗寒、抗辐射的能力。因此，为了检测太空环境对地球生物的影响，水熊虫无疑是最合适的代表。
2007年9月，处于脱水状态的水熊虫搭乘欧洲宇航局的FOTON-M3宇宙飞船进入太空，完全地暴露于太空中，接受各种高能射线的残酷检验。返回地球后，大部分水熊虫都活了下来，并且可以正常繁殖下一代。这批水虫接受的宇宙射线照射，单单紫外线的强度就是地表的1000倍以上，条件之恶劣可见一斑。
紫外线属于高能射线，长时间的照射可以给机体组织造成严重的伤害，晒伤即属于此种情况。更可怕的是，紫外线可以穿透细胞，损伤细胞内的遗传物质，引起癌变等。基于以上原因，高能的紫外线对于绝大多生物都是致死的，这也是为什么利用紫外线可以用来进行消毒杀菌。
但是，为什么水熊虫可以抵抗紫外线等高能射线的伤害呢？目前还完全不清楚。如果搞清楚了水熊虫抗高能射线的机制并且加以利用，无疑对于人类进军太空大有裨益。
主要参考文献
Jonsson,K.I., Rabbow, E., Schill, R.O., Harms-Ringdahl, M., and Rettberg, P (2008). Tardigrades survive exposure to space in low Earth orbit. Current biology : CB18, R729-R731.
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