在我国的文学史上，魏晋期间有七位文学名士，他们七人的共同特点是性格狂放不羁。因常聚于竹林下饮酒，故称“竹林七贤”。竹林七贤中有一人叫嵇康是三国曹魏时谯郡（今安徽宿县西南）人。擅长文学，喜欢绘画，更酷好弹琴。相传他的一生与《广陵散》一曲有着不解之缘。
嵇康年轻时，一次夜宿洛西华阳亭。云淡风轻，引起他的雅兴，就弹起琴来。不知不觉，更鼓三敲，夜深了。他刚要收琴，看见身后立着一位老者，正在专心致志地听他弹奏。老者佝偻着身躯，眼睛灰暗无光。乱康随口问道：“老人家会弹琴吧？请指教。”老人谦逊地微微一笑，说：“略知一二。”
嵇康正年轻气盛，自负很有才华，就存心试老者一试：“请老人家指点，我的琴艺有哪些不足之处？”老人家拈着花白胡子说：“您的指法很熟练，可惜感情不够。您把悲壮的古曲弹得过于柔弱婉转了。”嵇康万没想到这个其貌不扬的老人会挑出他的毛病，顿时涨红了脸，觉得老人讲得有道理，遂诚恳求教于老人。
老人并不推辞，让嵇康点起一炉紫檀香，自己净了手，整整衣冠，盘膝坐好，先不弹琴，闭目沉思良久。然后，老人才从容拨动琴弦，桐琴发出了阵阵沉闷的响声，仿佛黑云压城，令人感到压抑、窒息。继而，老人又奏出铿锵有力的旋律，犹如云开月朗，给人以希望、信心和鼓舞。老人双手在琴弦上挥拂，旋律变化万千，时如海浪击岸，时如喁喁私语。稍后，琴弦又发出了悲壮、凄凉的哀调，如泣如诉，飞跃亭外，湖水似乎也在呜咽。
琴声戛然而止，嵇康才如梦方醒。此时，嵇康再看老人，双目晶明，神采奕奕。他佩服得五体投地，恭恭敬敬地恳请老人家把这绝技传授给他。老人欣然允诺，就给他讲起这古典的来历。原来，这古曲流传在广陵（今扬州）地方，名为《广陵散》。“散”是一种琴曲的名称。《广陵散》描写的是勇士聂政刺杀韩王的故事：
聂政的父亲给韩王铸剑，违了期限，为韩王所杀。聂政找到一个机会，混进王宫要刺韩王替父报仇，被侍卫发觉后，逃进深山。他听说韩王喜欢听琴，就想扮作琴师接近韩王。在山里，他请了位老师教他弹琴。为了通过关卡不让人认出，他用漆涂脸颊，用石头砸掉牙齿；为了改变声音，他吞火炭把嗓子弄哑，年深月久他终于弹得一手好琴。
一天，他在京城门楼下弹琴，“观者如堵，马牛止听”，韩国人都被他琴艺征服了。韩王得知有这样一位弹琴高手，就派人把他带进宫里献艺。
报仇机会来到了，进宫时，聂政把匕首藏在琴腹。他弹的琴曲博得韩王和群臣的赞扬。就在这时，聂政突然拔出匕首，把韩王刺死。然后，他割下自己的眼皮、嘴唇、鼻子、耳朵，彻底毁坏了面容，自刎而死。韩人将他暴尸于街头，悬千金，征闻这刺客的姓氏和籍贯。
聂政的母亲听到这个消息，她猜想到只有自己的儿子才做得出这样的事情，便来到尸旁，抱起尸体大声痛哭，对着围观的人们说：“这是我的儿子聂政，他为报父仇，杀死暴君，又怕累及家人而毁容。但是，我怎能贪生而不让儿子名扬于世呢！”她哭得死去活来，最后气绝身亡。
老人家把这故事讲完，嵇康心灵受到震撼，一时说不出话来。老人沉默良久，才又说：“弹琴，单靠指法的熟练是不够的，还要理解曲子的内容和精神，要把自己感情融化到琴曲中去，自己感动了，才能打动人。”接着，老人就亲自指点嵇康弹奏。
天快亮了，嵇康再看老人时，不知何时老人早已不见了。从此，嵇康的《广陵散》弹得精妙绝伦。这支古曲同嵇康的名字联在一起，名闻天下。
后来，“竹林七贤”在司马氏集团的势力威胁、利诱下，渐渐分化瓦解。嵇康是个铁铮铮的硬汉，始终不肯阿附司马家族。嵇康与司马氏集团势不两立的态度，终于给自己招来了灾祸。他们罗织罪名，要杀掉他。
公元262年，统治者司马昭下令将嵇康处以死刑。在刑场上，有三千太学生向朝廷请愿，请求赦免嵇康，并要拜嵇康为师，这正是向社会昭示了嵇康的学术地位和人格魅力，但这种“无理要求”当然不会被当权者接纳。而此刻嵇康所想的，不是他那神采飞扬的生命即将终止，却是一首美妙绝伦的音乐后继无人。他要过一架琴，在高高的刑台上，面对成千上万前来为他送行的人们，要来一张琴，弹奏了最后的《广陵散》，铮铮的琴声，神秘的曲调，铺天盖地，飘进了每个人的心里。那激昂、悲壮的琴声，感动得围观的人们为之饮泣洒泪。他收住琴，昂首对长天叹：“吾死不足惜，《广陵散》啊可惜要失传了！”弹毕之后，嵇康从容地引首就戳，时年仅三十九岁。
嵇康被杀害了，死时只有四十岁。所幸《广陵散》并没有失传，它先是辗转于琴师们的手口之间，历经九百余年后，终被有心的音乐家朱权记录在《神奇秘谱》一书中。该曲分小序、大序、正声、乱声、后序五大部分，连开指共四十五段，成为今日得见的最长的古琴曲之一。
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