“不孝有三，无后为大”出自《孟子‧离娄上》，原文为：“不孝有三，无后为大，舜不告而娶为无后也。君子以为犹告也。”
在古文中，通常以数字“三”和“九”表示多数，所以这里的三，并不是指三件事，而是泛指许多。比如，人们常说的“三思”、“再三”、“三生万物”、“九死一生”等等。
这句话的本意是：不孝的表现有很多，其中以不能尽到后辈的责任为最大，舜娶妻子时没有告诉他的父母，这是他没有尽到后辈的责任啊！（但君子认为，舜虽然没有禀告，但与禀告了是没有什么区别的。）
事实上，舜帝的德行非常高。舜自幼失去母亲，后来他的父亲瞽叟娶了后妻，生下儿子象。舜的继母心狠歹毒，挑拨离间，造谣生事，渐渐地瞽叟也开始讨厌舜了。瞽叟、继母和象三人多次企图谋害舜，每次都没有得逞。尽管如此，舜依然无怨无恨，尽心竭力地孝养父亲与继母。
后来，东汉赵岐于《十三经注疏 》批注中，将孟子所说的“不孝有三”，注疏为：“阿意曲从，陷亲不义，一不孝也；家穷亲老，不为禄仕，二不孝也；不娶无子，绝先祖祀，三不孝也。三者之中，无后为大。”
意思是：一味地顺从父母，即使父母有过错也不加以劝说，陷父母于不义，这是一种不孝；家里贫穷，父母也老了，却不愿出去作官，得些俸禄奉养双亲，这是第二种不孝；不娶亲生子，断绝祖先血脉，这是第三种不孝。由此，赵岐下了一个结论：“三者之中，无后为大。”这三个不孝的行为中，以不能为家族传续香火，为最大的不孝。
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