窦武自从辅政后，便常有翦除宦官之意，陈蕃也素有此心，他们在朝堂会议时，陈蕃悄悄地对窦武说：“中常侍曹节、王甫等，在先帝时就操弄国家权柄，把天下搞得乌烟瘴气，百姓纷扰，罪祸就是他们。现在不诛杀曹节等人，以后就难办。”窦武非常同意他的想法。
汉灵帝建宁元年（公元168年）五月日食，窦武借此为由，请求窦太后诛除宦官，并先下手先诛杀中常侍管霸、苏康，还要动手杀曹节等人，窦太后犹豫未决，拖延了时间
八月，刘瑜写信劝窦武、陈蕃立即动手，以防意外之变。窦武马上着手准备，罢免了黄门令魏彪，以亲己的小黄门山冰代之，将狡猾的长乐尚书郑飒关进北寺狱。陈蕃建议立即杀了郑飒，窦武不同意，命令山冰等人审问之，供辞连及曹节、王甫等宦官，窦武打算将其一并上奏收捕。
是夜，窦武归府住宿时，宦官朱瑀得知消息，偷看了他的奏章，骂道：“宦官放纵非法的当然可以杀。我们这些人有什么罪呢，何以应该一起族灭？”因此大呼喊道：“陈蕃、窦武奏请太后废帝，这是大逆不道！”在晚上立即召集他的亲信强壮有力的长乐从官史共普、张亮等十七人。曹节听说后，惊慌失措，于是挟持灵帝，关闭宫门，胁迫尚书官属写诏，任命王甫为黄门令，持节到北寺狱收捕尹勋、山冰等人。山冰怀疑，不接受，王甫于是杀山冰及尹勋，并释放了郑飒。接着劫持窦太后，夺去玺书。并使郑飒等持节收捕窦武等人。窦武不奉诏，驰入步兵营，射杀使者，并召集北军数千人屯于都亭下，对军士下令：“黄门宦官反叛，尽力诛杀的封侯重赏。”
王甫矫诏令少府周靖行车骑将军，假节，当时护匈奴中郎将张奂刚刚率军回师，不明状况，被王甫利用，命其与周靖率五营军士讨伐窦武。深夜，王甫率领虎贲、羽林、厩马刍、都侯、剑卓戈士，共一千多人，出屯朱雀掖门，与张奂等的部队会合。次日早晨，两军对阵于阙下。王甫的军士逐渐增多，对窦武之军喊道：“窦武反，你们都是禁兵，应当保卫宫省，为什么跟着反叛的人呢？先投降的有赏！”营府军士素来畏服宦官，到了中午，窦武之兵几乎散光了。最后，窦武被围，自杀，被枭首于洛阳都亭。他的宗亲、宾客、姻属都被杀害。家属被流放遥远的日南郡比景县。窦太后也被软禁于云台。
窦武要诛灭所有宦官，这么大的事，他不一气呵成，一战而定，还不紧不慢，中间还离开皇宫，回家休假。政变的关键，在于掌握政权的合法性，因为参与政变的对垒双方是很少一部分人，决定胜败的取决于其他人怎么站队。而其他人不知道谁强谁弱，只要服从现有合法权力，就算败了也没罪。而站错了队，就是反贼，就有灭族的风险。
太后、皇帝的玺绶、符节、诏书，就是合法权力。窦武离开皇宫，就让宦官们掌控皇宫，挟持太后和皇帝，掌握全部印绶符节，取得全部合法权力，之后将他们一举诛灭。窦武之愚笨轻率，实在不该参与这种你死我活的斗争。
俗话说：“一不做，二不休。”宦官们就是这样，不干则已，一干就干到底。窦武呢，他相反，一不做，二还要休，就休了一个万事皆休。
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