1.1.3 原理三:理性人考虑边际量

经济学家通常假设,人是理性的。在可用的机会为既定的条件下,理性人(rational people)系统而有目的地尽最大努力去实现其目标。当你学习经济学时,你会遇到一些企业,为实现利润最大化,它们要决定雇用多少工人和制造并出售多少产品;你也会遇到一些人,他们要决定把多少时间用于工作,并用赚到的钱购买什么物品和服务,以便获得最大可能的满足。

理性人知道,生活中的许多决策很少是黑与白的选择,而往往是介于其间的灰色地带。当到了吃午饭的时间时,你面临的决策不是在完全不吃和大吃一顿之间的选择。更可能的是你将问自己“是否再多吃一勺土豆泥”。当考试临近时,你的决策不是在放弃考试和一天学习24个小时之间的选择,而是是否多花1小时时间复习功课而不是看电视。经济学家用边际变动(marginal change)这个术语来描述对现有行动计划的微小增量调整。记住,“边际”指“边缘”,因此,边际变动是围绕你所做的事的边缘的调整。理性人通常通过比较边际收益(marginal benefit)与边际成本(marginal cost)来做决策。

例如,假设你正在考虑用手机给一个朋友打电话。你确定与朋友通话10分钟给你带来的收益估计为7美元左右。你手机的服务费是每月40美元的固定费用加上每分钟0.5美元的通话费用。你通常每月打电话100分钟,因此你每月的付费为90美元(每分钟0.5美元乘每月100分钟,加40美元的固定费用)。在这种情况下,你应该打电话吗?你可能会有如下推理:“由于我每月为打100分钟电话支付90美元,平均每分钟我的电话费是0.9美元。因此,10分钟的电话费是9美元。由于成本9美元大于收益7美元,我将不打这个电话。”但是,这个结论是错误的。虽然10分钟电话的平均成本是9美元,但边际成本如果你多打这一次电话,你付费的增加量-一只是5美元。只有比较边际收益与边际成本,你才能做出正确的决策。由于边际收益7美元大于边际成本5美元,你应该打这个电话。这是人们先天就懂的原理：有不限时通话套餐(意味着边际上的分钟是免费的)的手机使用者会更长时间且更频繁地打电话。

企业决策时边际考虑也起作用。例如,考虑一个航空公司决定对等退票的乘客收取多高的价格。假设一架有200个座位的飞机横越美国飞行一次,航空公司的成本是10万美元。在这种情况下,每个座位的平均成本是10万美元/200,即500美元。人们很容易就此得出结论:航空公司的票价决不应该低于500美元。而事实上,一个理性的航空公司往往会通过考虑边际量而设法增加利润。设想一架飞机即将起飞时仍有10个空位,而在登机口等退票的乘客愿意支付300美元买一张票。航空公司应该把票卖给他吗?当然应该。如果飞机有空位,多增加一位乘客的成本是微不足道的。虽然每位乘客飞行的平均成本是500美元,但边际成本仅仅是这位额外的乘客将消费的一包花生米和一罐软饮料的成本而已。只要等退票的乘客所支付的钱大于边际成本,卖给他机票就是有利可图的。

边际决策还有助于解释另外一些令人困惑的经济现象。这里有一个经典问题:为什么水这么便宜,而钻石如此昂贵?人需要水来维持生存,而钻石并不是不可或缺的;但由于某种原因,人们愿意为钻石支付的钱要远远高于水。原因是一个人对任何一种物品的支付意愿都基于其增加一单位该物品所获得的边际收益。反过来,边际收益又取决于一个人已经拥有多少这种物品。水是不可缺少的,但增加一杯水的边际收益微不足道,因为水太多了。与此相反,并没有一个人需要用钻石来维持生存,但由于钻石稀少,人们认为额外增加一颗钻石的边际收益是很大的。

当且仅当一种行为的边际收益大于边际成本时,一个理性决策者才会采取这种行为。这个原理可以解释为什么手机使用者会打那么多的电话,为什么航空公司愿意以低于平均成本的价格卖票,以及为什么人们愿意为钻石支付比水高的价格。习惯于边际思考的逻辑可能需要一段时间,但学习经济学将给你许多练习的机会。