袁了凡先生在第一条家训“立命之学”中，以“现身说法”向儿子讲述自己转变命运的过程，勉励和鼓励儿子“命由我作，福自己求”，劝诫儿子“福祸无门，唯人自招”。
了凡先生的第二条家训是“改过之法”，从为什么要改过以及如何改过来劝解儿子“即须奋发，舍旧图新，幸勿自误。”
本条家训开篇便采取引古论今的手法，了凡先生说，春秋时期的士大夫，见多识广，从别人的言谈举止，就能预测其可能遇到的吉凶祸福，没有不灵验的。这在《左传》和《国语》都有记载。以此告诫儿子，吉祥和凶祸的预兆，都是先萌发于内心，然后再显现在日常的说话和行动上。所以，心地淳良、为人厚道的人，会有后福；心胸狭隘、对人刻薄的人，将会招来灾祸，即使其命中有福，若心行不善，福也会消散折损。
因此，了凡行先生说，要想让自己有后福，就必须积德行善，而在积德行善之前，必须先改过。也就是必须树立正念，起心动念，不能夹杂任何恶意。改过是积善的先决条件。
关于如何改过？了凡先生提出了三点改过之法，即：要发耻心、要发畏心、须发勇心。
【要发耻心】就是要有知耻心。了凡先自省了自己存在的过失和不足。他说，应当把没有知耻心看做人生最大的耻辱。要用知耻感来鞭策自己，使自己不做违背良心、违背仁义的事情，要知错就改。
【要发畏心】就是要有敬畏心。了凡先生说，不要以为别人没有看见就放松自己或做不该做的事情，即使一个人的情况下，也要如同在大庭广众之下，时时刻刻检点自己。即使曾经犯过错误，即使是弥天大罪，也要悔悟并进行改正，否则，恶行太多，必遭报应。
【须发勇心】就是要有勇猛心。了凡先生认为，要改掉过错，就不能拖延疑惑、不能畏缩，要当机立断。小的过失，像戳在肉里的尖刺，要赶紧挑掉拔掉。大的过失，像手指被毒蛇咬到，为防止毒液扩散，要赶紧切掉手指头，不能有丝毫疑迟。
了凡先生针对知耻心、敬畏心、勇猛心，还提出：根据所犯的过失的不同，要分别从事物本身、从情理上、从心灵上进行纠正。
了凡先生认为，我们都是平常人，所犯错误不计其数，但往往因为粗心，发现不了或看不到自己的错误。但是，那些犯大错误的人也是所显现的，总会暴露的。因此，不能执迷不悟，要及时反省自己。
最后，了凡先生劝诫儿子：“即须奋发，舍旧图新，幸勿自误。”即：在日常生活中，要提起精神，奋发向上，要对自己有清醒和正确的认识，在意识到或发现了不好的情况时，要立刻省察自己的过错，及时进行纠正，对自己行为有明确的掌握、对周围事务有准确的判。
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