前一节我们读到咸丰皇帝很介意洋人不对他下跪，担心这会使2000年的朝贡体系崩溃于一旦。朝贡体系到底是怎样的？它真的那么重要吗？今天我们就揭开朝贡的面纱，看一看它的庐山真面目。
我们都知道，中国历史上实行朝贡体系，中央王朝高高在上，周边民族和小国前来进贡。
朝贡体系是一个文化体系，通过它，中国向周边国家不停地输出文化。它也是一个政治体系和外交体系，中国通过这个体系，来维持与周边国家之间的和平。
自汉代以来，朝贡国多少，就成为衡量一个王朝合法性的重要指标。
明代是中国朝贡体系建立得最为完备的朝代之一，朝贡国的总数为111个，即使将位于今新疆等境内的西域小国剔除，其数量也超过100个。
另外，朝贡体系也是一个经济体系。这些国家来朝贡一方面是倾慕中华文化、慑于大国兵威。而经济利益也是一个重要的考量因素。
汉武帝打匈奴威名远扬，但是我们可能很难想象汉武帝为了面子，竟然花了不少钱收买“夷狄”来朝贡，以致于引起了班固的强烈不满。
明代也是这样，对朝贡国一直采取"厚往薄来"的政策。朝贡国进献的贡物，明代都会按价付钱，而且比市场价格要高出很多。
比如日本人所进贡的腰刀，每把市价最多3贯，但是明朝给日本的定价是每把10贯。真是便宜了这些小日本了。
除了按价给钱，大明王朝对于朝贡国还例有"回赐"，回赐之物通常都是精美的丝绸和瓷器。同时，使臣在中国受到的接待也非常细致周到。来到中国朝贡的船只，通常要由中国提供护航，从踏上中国土地的那一刻起，各国贡使吃喝花用都不用出一文钱，全部由天朝上国承包。
"厚往薄来"政策形成了巨大的吸引力。数倍、数十倍的暴利驱使周边国家和民族争先恐后前来进贡。因此明初经常有海外商人三五成群凑到一起，花钱找个懂中文的人写一道表文，就冒充贡使跑来上贡，送来大批香料，骗走无数钱财。
比如《明史》中就曾记载一例外国商人冒充本国国王前来朝贡，因为装得不像被朝廷识破的笑话。
因此，传教士利玛窦认为，朝贡关系的本质，不是世界向中国朝贡，而是中国向世界朝贡。这话当然说得太过分了，不过历史上很多时期，朝贡确实对中原王朝形成难以承担的经济重负。
比如明代与周边的多次冲突和战争，通常都不是因为人家不来进贡，而是人家进贡太热情，明朝招待不起，只好撕破脸。
比如嘉靖二年，日本两个地方诸侯为了争夺进贡利润，派出了两拨朝贡使团同时来到中国。他们在宁波发生冲突，不但相互杀戮，还在回国途中沿路大肆烧杀抢掳，由"贡使"变成亦裸裸的"倭寇"，明朝只好派兵镇压，结果许多明朝官兵战死。浙中大震，史称"争贡之役"。
再比如，明初与部分蒙古势力达成协议后，蒙古人频繁跑来进贡，进贡马匹的数量越来越超出规定。明朝掏不起"马价"，要求他们少来几回，少贡点马，但是蒙古人说什么也不听。
太监王振很生气，于是压低"马价"，结果激怒了蒙古人，对明朝大举入侵，导致"土木堡之变"。
除此之外，明代蒙古人强行进贡还有一场"庚戌之变"。那是嘉靖年间，蒙古俺答汗多次给朝廷写求贡书，请求进贡，原因说得很坦白——我们生活在草原地区，天然缺乏衣料等生活用品。朝廷不许我们进贡来换取生活物质，各关口又不许贸易，导致我们无法生活下去，只好入关来抢。他甚至承诺说：“如果你让我们进贡，以后就不打你们。”
然而，嘉靖皇帝说什么也没有同意他们进贡。结果，俺答汗率军攻到北京附近，大肆焚掠骚扰，并宣称："你要让我来进贡，我就退兵，要不然，一年来打你一次！”最后，真的一直到明朝保证允许他们前来进贡才退兵。
真没想到啊，朝贡居然是一个香饽饽，大家打破了头要来。原先我还以为这是一件卑躬屈膝的事呢，真是彻底颠覆了我对朝贡的认知呀。而对于中国来说呢，朝贡很多时候只是一个赔本赚吆喝的买卖。就为了一个面子，何必呢？死要面子活受罪，一点不假。
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