沧浪之水清兮，可以濯吾缨；
沧浪之水浊兮，可以濯吾足。
一九七八年仲春，姬谦站办公室叉着腰看墙上这幅字，焦虑地等一个人。那人叫曲家祥，名义上还是姬谦老师，但没有教过他，也没见过面。姬谦入学前他已评为右派，五月份发配去了内蒙古。曲家祥案情比较简单，是首批平反人员。赵阳很赏识他的才华，据说曲家祥能说会道，能力很强。系里师资奇缺，事情千头万绪，可报到日期已经过了三天，仍不见他的人影。
赵芝过来找他。赵芝被判死刑第八天，四人帮跨台，但仍关到去年春天才放出来，至今还没有平反。那时，姬谦去拘留所接她，赵芝骨瘦如柴，因长期佩戴脚镣手铐，她的脚踝和手踝严重受损，结了痂又溃烂，留下轻微跛足后遗症。四五事件没有全国统一的组织，当时她和文文通过信，但没有直接关联。事件的平反已板上钉钉，但还没正式发文，姬谦安排她跟自己搭档教授外系学生农业经济。因缺乏现成教材，二人只能一面编写一面授课，现炒现卖。姬谦听了她几堂课，讲得松松跨跨，学生反应极差。系里马上恢复招生，姬谦发觉她心态有点扭曲，真担心她能否成为一个合格老师。赵芝经常来打探消息，她对姬谦说：姬老师，我要学你，既做学问又搞行政。
姬谦和赵芝正说着话，有人进来，来人自我介绍是李共和的妻子和儿子。那女的矮胖墎实，圆脸鼓目，神色高傲。儿子高个子，脸型很象母亲。二人过来询问李共和案子的进展。姬谦告诉他们，自己只是挂名领导小组成员，不参与案子调查和处理。那女的说：我为案子去拜访了你们院领导，听说姬书记是共和的好学生，顺便过来看看你，案子查了大半年，到现在还没结论，作为家属心里着急，想看到恶人早日惩处，这也是你做学生的共同心愿吧。姬谦说：有了结论，他们自然会通知你们，现在应该还不方便透露案情吧。那女的说：我们家属可以先知道吧，你是共和的学生，又是他接班人，我希望你积极参与到查案中去。儿子在一旁帮腔说：他们办事效率太低，作为父亲学生，你应该经常督促他们，才对得起老师。
姬谦从台上拿根烟点燃。李共和的案子十分复杂，时间跨越解放前后，案件牵连几十人，死了四个。十年前，李老师让上媛送的那份建院资料，夹了份他偷偷整理的材料，有他老婆诬陷他的过程，以及证明他历史清白的证人和证据。那份材料被赵阳做手脚隐藏了下来，对查清李共和案子起了关键作用。上媛的死也与传送这份资料有关。
姬谦听母子俩一唱一和，摁灭烟，站起来踱出办公桌，盯住那女的眼睛说：苏院长，我不仅仅是李教授学生，这办公室李教授曾经用过，办公桌他坐过，十二年前你来过吧。苏院长是省社科院副院长，也站了起来。姬谦用手指着她说：我还是李教授最后时光的见证人，你和我讲人情世故，那我就从感情角度透露点信息给你。苏院长，你已不是李教授家属，他生前和你离了婚，请不要亵渎李教授在天之灵！十二年前，就在这间办公室，是你和郎妮带人把他抓走的吧。李老师带你一起参加革命，曾经的生死战友，你为保全自己，写他十九封检举信，封封记录在案，究竟是揭发还是诬陷，你心里最清楚。李教授生前最恨谁，你不明白？今天，你狗戴佛珠，冒充善人，你的良心被野狗吃了！我们专案组有个共同心愿，就是首先严惩你！苏院长被他拿手指着后退好几步，儿子过来搀住她，姬谦又指着儿子骂道：还有你，作为儿子，知道你父亲葬哪里吗？知道是谁为他立的墓碑？祭奠过他吗？你知道你父亲是用什么从湖里打捞上来的吗？是滚钩，滚钩！母子二人被姬谦骂得脸色煞白，说了句“疯了”，匆匆逃了出去。赵芝一把挽住姬谦右臂，见他二眼饱含泪水，忍不住落泪。
第二天早晨曲家祥才到校。曲家祥中等个子，头戴一顶灰帽子，身上裹件米色卫生衫，左臂搭件军大衣，右手拎只脏兮兮的上海旅行提包，古铜色目字脸上半脸黑硬胡茬，双眼布满血丝，疲惫的神态中仍透出股男子汉英气。曲家祥向姬谦解释，他从内蒙乘火车路过北京，到老人家纪念堂向他鞠躬去了，所以担搁了三天。姬谦夸他崇敬老人家的忓诚精神。曲家祥摇摇头冷笑道：我不是去瞻仰，是想去问问老人家，我为什么二十年不能回家！我还去了对面的故宫，看了皇帝坐的龙椅，气势磅礴啊，为什么现代领袖还喊万岁，还沾着那高高在上的威权？曲家祥是上海佘山人，父母信奉基督教，复旦大学哲学系毕业，分到农学院第三年，因他演说口若悬河，旁征博引，有位同事给他做了个精准总结：早晨拜菩萨，白天讲马列，晚上喊阿门。经大家认真推荐，他很轻松就当上了右派。
姬谦请赵芝安排曲老师的食宿。女人心细，第一时间就发现他那件到处破洞的军大衣里有虱子活动，赵芝直接把大衣送进食堂灶膛。经赵芝稍微调理，曲老师很快衣冠齐楚，神彩奕奕。
曲家祥有个人特点，牢骚归牢骚，工作归工作，而且很懂得自我节制。他在内蒙二十年，一本《资本论》，一本《自然辩证法》，还有虱子，是他最好的朋友。曲老师的精彩演讲，姬谦都自叹不如。二人惺惺相惜，到天热，就成了朋友。当年，曲家祥被押送到内蒙时，心里和嘴上都不服气，又判了五年劳教。他二年没有闻过肉腥味，三年没见过白馒，二十年里吃过最好的水果是当地特产青萝卜。曲家祥劳教期满释放回原来农场，两个农场相连，一边有自由，一边没有自由。农场地处内蒙的西南部，方圆近百公里的黄土高原，人烟稀少，苍凉荒芜，到冬天，就象生活在被人类遗忘的月球上。农场人员复杂，有支边青年、复员军人、下放工人、右派和劳改释放犯。六年前，曲家祥摘了右派帽子，分到另外一个生产队，与一群同病相怜的光棍摘帽右派混住一起，才发现这里竟有原住民。他们不属于农场，是回蒙汉混居村落，散住在山脊背后。在那些村民的眼里，曲家祥这帮每月有十几元收入的农业工人，是群财大气粗、福地洞天的群体。村民与他们互通互友，推销他们鸡和鸡蛋，推销他们的土豆萝卜，也推销他们的女人。通奸成了公开秘密，当然要用货币交换。有二块的，有三块的，这群知识分子光棍，没有一人能抗拒女人与生俱来的诱惑，有的还可以母女婆媳同约，收费可以打七折。
姬谦对那些丑陋而残酷的现实十分震惊，震惊曲家祥的坦率以及对他的信任。曲家祥用一个圣经故事做了诠释。法利赛人带着个行淫时被拿住的妇人，对耶稣说，这样的女人按摩西律法应该用石头打死。耶稣对他们说，你们中间谁是没有罪的，谁就可以先拿石头打她。那群人听了耶稣的话，从老到少一个个都慢慢走了，最后只剩下耶稣和那个妇人仍站着。耶稣问那妇人，那些人在哪里？没人定你的罪吗？妇人说，主啊，没有。耶稣说，我也不定你的罪，你去吧。
姬谦常与曲老师交心，有次说到动情处，曲家祥张开手掌展示十指。姬谦第一次与他握手就发现那双手很奇特，手掌象化成革的兽皮，冷硬粗糙，没一点肉感，感觉不到体温。曲家祥告诉他，在办理回校手续时，因十指指肚上罗纹全部磨光了，他用十个指头重复按了二次，无法在纸上留下一丝指纹，最后只得用小脚趾代替拇指，安了个趾纹。曲家祥感叹，自由多么可贵，喧嚣烟尘的生活多么幸福。
自从担任总支书记以来，姬谦深感责任重大，认识变了。农经专业是门小学科，但它涉及国家大政方针。中国是农业大国，政策反复调整，不管你喜不喜欢都已站在政治的风口浪尖，一个人二十年刻骨铭心的苦难经历无法忘记，但信口开河必定翻船。他请赵阳写了幅字，″天若有情天亦老，人间正道是沧桑″，送给曲家祥。曲家祥悟性极高，人也豁达，承认评价老人家常常会裹挟个人情绪，他或许永远不会喜欢他，但曾熟读毛选，钦佩他深遂的思想和缔造的伟业，农村问题是长期积弱而成，不能全怪老人家。自己的苦难，与那些山民相比又算什么？二人约定，把磨难经历变成提高修养的资本。
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