哥伦布和他的船员们所处的是一个大航海时代，此前已经有许多成功的远航，将非洲和东大西洋的新世界展现在伊比利亚半岛的基督教徒面前。航行的目的则是非洲西部的黄金。
但在15世纪探索和发现非洲海岸线过程中，奴隶贸易所发挥的作用更为重大。葡萄牙船队一直在向南航行寻找猎物，并建立自己的据点。
葡萄牙最关注的是如何整合目前已发现的世界，而不是继续探索更多未知的领域。以至于哥伦布于1484年年底向国王若昂二世提出的资助他向西跨越大西洋远航的请求最终石沉大海。
最终哥伦布从卡斯蒂利亚君主费迪南德和伊莎贝拉那里得到资助，并于1492年扬帆远航的时候。
首次航行时哥伦布并没有发现黄金。他预期见到的文明人其实是几乎全裸的原住民。他为穿越大西洋的后续航行撒谎。他告诉赞助人费迪南德和伊莎贝拉他发现了金矿，只是因为疾病和后勤问题而无法带来确凿的证据。
1498年，在探索帕里亚半岛（Paria，位于今委内瑞拉北部）时，哥伦布遇到了脖子上戴着珍珠项链的当地人。随后不久，“如榛子一般大小、晶莹透亮、光彩夺目的珍珠”都被运回西班牙，负责运输的船长和船员发了大财。
随着珍珠而来的是金和银，西班牙人在中南美洲发现了这些矿藏，不可避免的是，探险转为了征服。
加勒比海和美洲大陆的当地居民都遭受了劫难。哥伦布首次航行之后的几十年间，泰诺原住民的人口从50万锐减到只剩2000人。
给原住民带来灾难的不仅是屠杀和财产掠夺，还有来自欧洲的疾病。当地土著人不具备任何免疫力。
通往欧洲的航道如今已挤满来自美洲的货船。这是一个新的贸易网络，从距离和规模上都可以和亚洲的商业通道相媲美，而且在货物价值上很快就超过了后者。难以估量的黄金、白银、宝石和财富在跨大西洋的航道上运输。
西班牙在欧洲的势力增长以及它在中南美洲的迅速扩张，都给世界造成了奇迹般的影响。在经历了财富、权力和机遇上的巨大转变后，西班牙从一个地中海尽头的闭塞之地摇身一变成了全球性的强国。
在哥伦布航海跨越后的30年间，西班牙王室已经形成了从非洲向新大陆进口并运输奴隶的正规管理机制，即向那些几十年来一心一意专门从事人口贩卖的葡萄牙商人发放特许状。
几乎在运送财富的舰队刚起航之际，来自法兰西和北非港口的那些嗅觉敏锐的投机分子和海盗就已经盯上了他们，试图将财富截为己有。
抢劫伊比利亚商船似乎已经成为一种正规行业，西班牙国王的基督教对手们还为此发出特许状，即所谓的《货船逮捕特许函》。作为回应，西班牙人立马发布《反海盗公告》。
新世界在海外被发现，同时国内也出现了一个全新的世界：各种新思想百花齐放，各种新尝试广受欢迎，知识分子和科学家在为资金和赞助相互竞争。新大陆探索者可支配收入的增加以及他们带回的财富奠定了欧洲文化转型的基础。
虽然学者们一直将这一时期称作文艺复兴，但其实根本就不是复兴。相反，这是一次新兴、一次新生。在人类历史上，欧洲首次成为世界的中心。
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