匈奴在西汉的时候经过卫青，霍去病等汉家将领的出击，元气大伤，到西汉后期最终分裂成南，北两部，南匈奴归附汉朝，虽然北匈奴还留在漠北，但陈汤曾经斩杀过北匈奴单于的首级，表明此刻匈奴在对抗汉朝还是处于下风的。
等到西汉被王莽篡权，东汉建立的时候，北匈奴又有趁机蠢蠢欲动的迹象，而且王莽派大军征讨匈奴失败，更给了他们自信。北匈奴留在漠北，屡屡南下侵扰边境，而且还趁着汉朝更替的时机，掌控西域。
东汉政府虽然在刘秀一直进行休养生息，但是刘秀取天下已经很不容易了，国力有限，不想再跟匈奴起战端，劳民伤财，西域就放弃了，当然最终还是在汉明帝的时候恢复，用最小的代价，击败依附北匈奴的车师国，对战匈奴，争夺西域，最终重新设立西域都护，这里有外戚窦固的功劳，更有那个投笔从戎的班超的功劳。
窦宪
争夺西域，算是东汉对北匈奴的一个试探接触了，到了窦家另一个外戚窦宪的时候就不一样了。
窦宪率领东汉军队大破匈奴，登上燕然山（今蒙古国杭爱山），命令中护军班固刻石建立功碑，记录东汉的国威和恩德，然后班师回朝。前段时间发布的燕然山勒石记功的碑文，就是窦宪时候北征匈奴时候立的。窦宪率领的东汉军队跟北匈奴多次较量，北匈奴不敌，东汉彻底肃清了北匈奴对汉朝的威胁，虽然我国典籍上写着是不知道北匈奴败后去哪儿了，但是从整个世界的角度来看，北匈奴败后是西迁，去了欧洲，成为那里国家的噩梦。
窦宪能够北征匈奴成功，一个是因为有南匈奴的帮忙，南匈奴在打仗的时候为向导，战斗时候参加战斗，在北匈奴和东汉和谈的时候，又会去偷袭北匈奴。有这样的帮助，东汉比西汉打匈奴时候要方便多了。
另外一个就是他的副手耿秉。窦宪北征匈奴的，看着功劳都算在他身上了，但是真正能够领兵打仗的还是他的副手，征西将军，耿秉。
窦宪，耿秉都是开国元勋的后代，但是耿秉不一样，军事才华横溢，原来解救西域耿恭就是他率军去的，这次北伐匈奴，主要指挥作战就是他，但是窦宪是被认命的一把手，功劳自然主要是算在他身上，窦宪回来后竟然封了个跟霍去病一样的冠军侯。
窦宪进军路线
窦宪既然是个二世祖，打仗能力不如耿秉，为什么派他去做北伐匈奴的一把手呢？
谁让他有个绝色美女妹妹窦太后呢。
窦宪的妹妹是汉章帝的皇后，窦宪依仗自己是外戚，中间竟然抢占了汉章帝妹妹沁水公主的庄园，被章帝知道，盛怒责罚，幸亏有他妹妹求情得免。
章帝死了以后，窦太后临朝称制，窦氏兄弟的权柄，一时无二，可是窦太后还是年轻的，又貌美，当汉章帝死的时候，刘秀兄长刘縯之曾孙，都乡侯刘畅来吊丧，刘畅本人风流倜傥，窦太后又年轻貌美，二人一来二去，产生了暧昧关系，窦太后数次召见刘畅，引起了窦宪的不满，按道理说窦太后是他妹妹，他有什么不满呢？
北匈奴西迁路线
如果只是二人暧昧也还好，但是刘畅是宗室，窦宪是怕窦太后宠爱刘畅太深，最后把现在都掌握在窦氏兄弟的权力分出来给刘畅，于是派遣刺客杀死了刘畅，而归罪于刘畅的弟弟，后来真相破露，太后大怒，把窦宪禁闭内宫之中。窦宪为求自保，请求出塞攻击匈奴，立功赎罪。
东汉扫平匈奴的功绩 ，竟然是因为哥哥吃妹妹情人的“醋”而起。
这才有了他率军征讨匈奴的功业，想来也是可笑，这样的功业竟然是因为一起这样的小事儿而起，再小的蝴蝶效应，在历史的进程中都会被无限放大。
小人物影响大历史，看来也是有道理的。
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