在通常情况下，当我们有了内心强烈的愿望或行为的意向，我们才会去做一些事情，这样的行为动机是由内心发出的。
生活中也存在这样的情况，我们有许多无法选择但又必须得做的事情，一旦我们做到了，个人的兴趣和成就感就会随之而来，这样的行为动机是从外部发出的。
在抑郁障碍中，患者体验到抑郁情绪的时候，就感觉自己缺乏精力或动力，不想做什么事情，也就没有什么积极的行为，经常做一些消极的行为，消极行为又会带来抑郁情绪，从而形成恶性循环。
行为激活理论认为，我们可以做出积极行为，积极行为会带来积极的结果，例如，感觉更好些，看到自己的进步，得到肯定或赞扬等。这些积极的后果会让患者产生积极的情绪体验，积极情绪体验就为后续的积极行为注入动力，使得患者更愿意采取积极的行动，进入良性循环。
克里斯托弗·马特尔（Christopher Martell）等人将行为激活归纳为十大原则：
① 生活改变导致抑郁，患者的抑郁应对策略让抑郁长期持续；
② 改变情绪体验的最好方式是改变行为；
③ 按照计划而非情绪来安排活动；
④ 从小处着手，改变就更容易；
⑤ 抗抑郁的线索，就隐藏在行为的前后；
⑥ 强行为的自然强化；
⑦ 强调解决问题的态度，任何结果都是有用的；
⑧ 不要光说不做；
⑨ 扫除行为激活的可能的和实际的障碍；
⑩ 做个教练。
行为激活理论认为，生活改变导致抑郁，患者的抑郁应对策略让抑郁长期持续。
生活中遭遇挫折和问题的时候，患者躲起来了，回避了，他们从学习、工作、社交等任务情境中退出来。虽然这避免了尴尬的处境和羞愧的情绪，但这样的回避策略却让自己无法走出困境。他们待在退缩的情境中，抑郁也就持续下去了。
简而言之，错误的行为方式让患者暂时回避问题，但问题依然在那里，患者也一直处于抑郁中。由此可见，回避并不是一个恰当的应对方式。
行为激活理论认为，要改变我们的抑郁，需要通过采取积极行为来转变情绪体验，需要按照计划而非情绪来安排活动。这是因为，抑郁时我们唯一想做的事情就是什么也不做。如果抑郁患者减少活动，那么他想做的事情必定会更少，进而形成恶性循环，不仅动机和能量会很低，而且会面临更多的生活压力。
行为激活技术要求人们尝试着根据目标决定行动，而不是任由心情来做决定。去参加那些以前觉得快乐或富有成就感的活动，去解决一些问题。这样随着时间的推移，情绪就能逐步得到改善，生活压力就会减少。行为激活的核心就是开始行动，即便心情和动机缺乏也要去做，不要等到心情好了才去做这件事情。
来访者和咨询师对治疗效果都抱有很高的期待，希望尽快有所改变。即使一个人心情和生活都是很好的时候，改变都很难，更别说一个人抑郁时，特别是伴随着无望感时，改变就成了巨大的挑战。
行为激活理论认为，激活的最佳路线是帮助来访者采取渐进式行动来获得改变，成功的激活将行为分为细小的元素或行为成分。逐步累积小改变，就可以促成大改变。
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