世界上有许多的皇城，唯有紫禁城有一条中轴线，这条中轴线是紫禁城的中央，也是北京城的中央，也是整个王朝的中央。中轴线体现的是中国人的宇宙观，皇权统治理念，和建筑美学功能。
老子的道德经中说，“道生一，一生二，二生三，三生万物。”易经也说“太极生二仪，二仪生四象。”中国文化中的把宇宙看成是一个整体，然后分阴阳，天是阳，地是阴，太阳是阳，月亮是阴，君是阳，臣是阴，男人是阳，女人是阴，山是阳，水是阴……
“天上”由玉皇大帝坐镇，居住紫薇星。“天下”是由皇帝来统治的，他在人间所处的位置，就是在紫薇星垣，或者说是北极星在大地的投影点上。以这个投影点为坐标原点，画一条南北的轴线，这条轴线就是中轴线。这个中轴线，不仅仅是紫禁城的中轴线，也是北京城的中轴线，乃至整个天下的中轴线。
在紫禁城里，一条中轴线，把紫禁城画成了两个部分，一个是东部，一个是西部。东部就是阳，西部就是阴。紫禁城除了南北中轴线以外，还有一条东西中轴线。东西中轴线是从乾清门广场也叫“天街”，在这条街上穿过的一条东西向的中轴线，把紫禁城也分成了两个部分，一个部分是南部，一个部分是北部，南部叫“前朝”，就是三大殿的区域，北部就是“后寝”，就是后三宫，还有东六宫、西六宫，整个区域叫后寝。北部就是阴，南部就是阳。
在东部和西部，很多建筑都是两两对称的，这种对称也是体现了“二”的概念。比如，在奉天门东西各有一座门，左边是左顺门，右边当然就是右顺门。在中国古代文化里的“左右”，一律是面南而言的，面南看左右，实际上左就是东边，右就是西边。“左祖右社”，左边是祖庙，也就是太庙，右边是社稷坛。“左文右武”，在太和殿两庑，有文楼和武楼。不仅紫禁城是这样的格局，整个北京城也是这样的格局。北京城的南面是三座门，中间是正阳门，东面是崇文门，西面是宣武门。
到故宫游览，一过太和门，就会被太和殿的宏伟高大所震撼。实际上，太和殿的总高度也只有35米多，大致相当于12层楼的高度。在北京，算不上宏伟和高大，太和殿能够让人们产生敬畏感，一定程度上得自于文楼和武楼这两座建筑的衬托。文楼和武楼在高度上，比奉天殿（太和殿）低了11.25米，同时又是两层楼阁的形式。文楼和武楼是两层楼比太和殿一层楼还低，两者的比例是0.68，非常接近黄金分割比例，凸显了太和殿的高大、壮美和无法比拟的权威。
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