唐人“诗鬼”李贺有二十三首写马的五言诗，其中有一首是：“忽忆周天子，驱车上玉山。鸣驺辞凤苑，赤骥最承恩”。诗中提到了“周天子”，很多人可能不明白，“周天子”到底是指哪个人，或者是指哪个皇帝呢。
要说“周天子”，那就要先说说周朝了，这个周朝，有东西两周，周朝是我国历史上“寿龄”最长的朝代，有八百年之多，确实是非常漫长的了。
自从姬发于牧野伐商纣取得胜利，废掉了成汤五百多年的王朝后，便建立了周朝，国号为周，史称西周。姬发就是周武王，姬姓，名发(西周时代青铜器铭文常称其为珷)。 有人可要问了，为什么叫“王”而不叫“皇”呢？那是因为周朝时还没有“皇”这个说法，直到以后秦始皇嬴政统一全国后，自称为皇，史称秦始皇，才有了“皇”这个称谓。
值得一提的是，秦末项羽入关之后，自认居功至伟，而称“西楚霸王”，还分封了十八路诸侯，刘邦在其辖下，是为“汉王”。但他的“霸王”可比那些诸侯王地位要高一级，而他为何不敢自称为“皇”，那是因为他觉得时机未到，不敢过于僭越，才称为“王”的。
“三代夏商周”，周朝也是华夏历史上继夏、商之后的第三个也是最后一个世袭奴隶制王朝。西周定都镐京（今陕西西安），又称作西都、宗周；东周定都洛邑(今河南洛阳市)，因在镐京之东，故历史上称周平王东迁以后的周王朝为东周。周王朝继王之君有37个，共传30代，时间共计791年，另一说是868年，八百年是概说。
武王又沿袭旧时的分封制分封诸侯，（有种说法，说商代时开始实行分封诸侯，其实，分封制的产生和发展经历了漫长的过程，起源时间已难考证，据史记所载，黄帝时代，“诸侯咸来宾从”、“诸侯咸尊轩辕为天子”、黄帝“置左右大监，监于万国”，这描述的便是早期的封建制度，而商朝的分封有侯和伯），也就是给各王室宗亲与有功之臣分封领地，赐予爵位，而这些被分封了的诸侯，要听从天子调度、定期进贡、觐见、提供军赋，维护周室安全等等职责。到后来秦始皇统一了全国，普遍推行郡县制，才废除了分封制，建立起第一个专制主义中央集权王朝，当然这是后话了。
周武王统管全国，龙袍加身，大权在握，为天下之主，贵为周天子。古代认为君权为神所授，故称帝王为天子，乃天下至尊、天之骄子也，也是臣民对帝王的尊称，又是对古代政权的尊称，“王者，父天、母地，为天之子也”，如：“归来见天子，天子坐明堂”。自西周武王姬发，至东周赧王姬延， 继位的每一位最高统治者，皆可谓周天子，而文王姬昌在位时，尚不叫西周，故不算，但在武王眼里，其父也是父王，是后来的周天子之“太上王”，也要以帝王礼而侍奉。
“普天之下，莫非王土，率土之兵，莫非王臣”，可见，周天子是何其威风八面。而周天子还有特殊的军队：王师与虎贲，“十万王师”、“虎贲万骑”，从这些语句上看，可见周天子之位尊权重。
初期，成王年幼，原武王之弟周公旦摄政于成王，极力辅佐，制“周典”，周朝进入巩固的时期，后又有姬诵、姬钊之“成康之治”，国力盛强，经济繁荣，文化发达，社会安定。史家称“成康之际，天下安堁，刑错四十余年不用”，说的便是“周公之礼”下的好处，而此时的周天子也是最值得赞誉的。
后期，周天子大权旁落，侔于诸侯，如周厉王残暴不仁，穷奢极欲，民怨四起，道路以目，以致国人暴动；周幽王烽火戏诸侯，导致犬戎大举进攻，西周被灭，而周平王建立的东周，以后国势也渐渐衰弱，引起诸侯们的各自称霸。齐国齐恒公就率先称霸，提出了尊王攘夷的口号，葵丘会盟，齐桓公的霸主地位得到正式肯定，也标志着分封制的瓦解。而后，虽然霸主们仍打着尊王攘夷的旗号，但实际是已不怎么服从周天子了，动辄便给周天子脸色看。
从典故“债台高筑”、“数典忘祖”、“问鼎中原”，可以窥见，周天子颜面渐失，权力式微，与诸侯国的关系也日趋紧张起来了。以后的繻葛之战，郑庄公大败周桓王，更是使周天子威信扫地。再后来礼崩乐坏，秦寻九鼎，东周覆亡，随着周家八百年皇朝退出历史舞台，周天子这个称呼，也随之改朝换代。冯梦龙《古今笑史》里有：“乞丐何曾有二妻,焉知邻家许多鸡？当时尚有周天子，何事纷纷说魏齐”，虽是调侃孟子孔子之语，不过，在我国历史上，“周天子”仍然是周姬封建皇朝的最高统治者。
而前文李贺诗中的周天子，指的是西周穆王，此诗前两句叙写周穆王驾八骏之乘，万里驱驰，诣西域取玉，并与西王母作歌互对，相诉衷情之事（详情可参考《穆天子传》）。后两句写赤骥离开凤苑这游乐之地，终于有了纵横驰骋的天地。全诗抒发了诗人不愿困守书斋，沉沦下僚，希望展露才学，实现抱负之雄心。
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