在中国近代史上，除上海、天津、广州等大都会之外，南通的公益事业也表现最为显眼，这与张謇个人因素有关。张謇多次表示，兴办实业赢利不是最终目的，而是为了强国富民。故而，他为纱厂取名“大生”，即源于《周易·系辞》“天地之大德曰生”。大生纱厂开办之初，他在厂约中规定，每年余利，除提保险公积、派分股红外，还需留一定比例充作善举、补助公益之用。
张謇生平成就三件传世嘉业：实业、教育、慈善。此三件大事，是张謇一生心血所就。张謇兴实业有起落，然办教育、开慈善，影响巨大，锻铸了永久的辉煌。张謇是中国近代慈善第一人。在中国近代史上，兼具慈善理念、慈善影响、慈善留存于一身者，张謇当属第一人。
张謇倾心慈善事业，他说：“窃謇以国家之强，本于自治。自治之本，在实业教育，而弥缝其不及时，惟赖慈善。”张謇把慈善事业看做其实业救国、教育救国理想的重要补充。张謇自谓“啬翁”，但是张謇一生吝啬个人、兼济百姓，是慈善事业的忠实践行者。
张謇作为状元实业家，有着“达则兼济天下”的强烈的社会责任感、使命感，意欲切实担当起“企业的社会责任”，而其所创办的企业，在某种程度上也完全成为了一个社会企业，南通也成为近代中国“模范第一城”。
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