经络学说是中医理论体系的重要组成部分，是研究人体生理活动、病理变化及其相互关系的学说。故《灵枢?经别》说：“夫十二经脉者，人之所以生，病之所以成，人之所以治，病之所以起。”经络是人体真气运行的通路。明?皇甫中《明医指掌》说：“直行者，谓之经；旁行者，谓之络也。”“经”有经过及路径的含义，是纵行的干线；“络”是联络的意思，是经的分支，联系着阴阳各经。微小的分支叫孙络，密布于机体各部，起到通达真气的作用。
经络是沟通表里上下、联系脏腑器官的独特系统。关于经络活动实质的研究，早已成为医学上的课题。半个世纪以来，虽经过各种手段进行研究探索，都没有得出定论。因此有人说，是神经，是血管，是生物电，是比神经低级的传导系统，等等。但却忽略了机体中起重要作用的生命动力真气的作用。只要把真气运行法实践一下，了解了真气运行的路线方向和动态，便会对研究经络问题有所启发。明?李时珍《奇经八脉考》中关于“内景隧道，唯返观者能照察之”的著名论断，即是亲自实践“返观内照”养生功夫的结晶。
经络，《内经》称为经隧，它是由各个组织间隙大小不同的隧道所构成。如肌肉、筋骨、神经、血管、腺体等，既有严密的分工，又有互相协调的作用。这些组织之所以能够有节律地运动，必须依赖于经隧中源源不断的真气运行赋予能量，以达到生理上的要求。真气运行法就是以培养真气、贯通经络，作为增强和恢复生理功能的主要手段。由于经穴的周围存在着不同的组织器官，当针刺入经穴时，触动某一组织，那个组织就发出自己的讯号，因此就有酸、麻、沉、紧、胀、痛等感觉。根据临床实践，酸胀感是针体靠近或刺中筋腱的反应。如足三里穴在两筋之间，所以刺入时酸胀感特别明显，这和直刺经筋时所发生的酸胀感是一致的；麻及触电感是针体压迫或触动神经干的反应；深部刺痛是刺中血管，因交感、副交感神经密布于血管壁；刺之硬不能进针，是刺中骨骼；感到沉紧和充气感，才是真气活动旺盛的表现。这就说明，经络与各组织的关系是非常密切的。
所谓经是指直行而较大的十二条经隧，这十二经络和脏腑有密切的联系。如：手太阴肺经、手厥阴心包经、手少阴心经，这三条经分布在手臂的内侧，叫手三阴，属里，由胸走手（真气的动向）。手阳明大肠经、手少阳三焦经、手太阳小肠经，分布在手臂的外侧，叫手三阳，属表，由手走头。足阳明胃经、足少阳胆经、足太阳膀胱经，分布在腿的外侧和后侧，叫足三阳，属表，由头走足。足太阴脾经、足厥阴肝经、足少阴肾经，分布在腿的内侧，叫足三阴，属里，由足走腹。这十二条经称为正经，首尾相接，真气运行其间，如环无端。另外还有八条叫奇经八脉，是十二经传注的纽带。它们的名称是：督脉、任脉、冲脉、带脉、阴维、阳维、阴跷、阳跷。如果把十二经比作大河的话，那么奇经八脉就可以比作湖泽。故明?张介宾《类经》说：“经即大地之江河，络犹原野之百川也。”十二经中真气的盛衰，要靠奇经八脉来平衡，其中尤以任督二脉最为重要。任脉在身前正中属阴，总领一身之阴经；督脉在身后正中属阳，总统一身之阳经。因此滑伯仁《十四经发挥》把任督二脉和十二经合称为十四经。在真气运行法实践中，任督脉一通，全身各条经络就先后都通了。在每条经络上，还分布着许多真气较为活跃的部位，即腧穴。这就是经穴的由来。
所谓络有十五，横行于阴经、阳经之间，为十二经表里配合联系传注的纽带。络之细微者叫孙络、浮络，就像网那样遍布全身。
真气运行法就是通过一定的方法，使真气沿着经络路线，内通五脏六腑，外达四肢百骸，给机体的每个组织系统供应充足的能量，从而使新陈代谢旺盛，增强机体的生理功能。生命力日益旺盛，自然就会增进健康，预防疾病。《灵枢?经脉》说：“经脉者，所以决死生，处百病，调虚实，不可不通。”李梴在《医学入门》中也说：“医者不明经络，犹人夜行无烛。”古今的医家对于全真导气、药物归经、循经取穴、导引按摩、诊断治疗、预防疾病等，都是在经络学说指导下制定的。经络学说，是中医指导临床的一个重要学说，然而真气运行才是经络活动的实质。真气是生命的能量，经络则是真气的通路，二者是互相依存的。所以说经络的活动实质是真气运行。如果忽略了真气运行，经络活动就失去了物质基础，对经络的全面认识也就无法研究清楚了。经络在人体内是客观存在的，通过真气运行法的锻炼，可以证实其真实不虚。用针灸疗法能祛除疾病，也可以作出科学的说明。
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