尽管脑的早期发育由遗传决定，但是环境经验会对其产生积极或是消极的影响，也就是脑的可塑性。早期经验对中枢神经系统获得和储存信息的能力有持久的影响。智力上的个体差异可能反映了大脑为了适应环境而发展神经连接的能力。丰富的经验能够促进大脑的发育。脑的可塑性会持续一生，神经细胞的大小和形状会随着环境体验而发生变化。
发展心理学说， “儿童从来都是不是环境影响的被动接受者，他们总是以个人的独特的方式作用于环境，一直以特有的特征吸引父母的注意，影响父母的教育方式，从而激起人们对婴儿做出不同而又与婴儿的需要相适应的反应。”
研究表明婴儿期极端的环境剥夺会影响大脑的结构，导致认知和情绪问题。通过对正常儿童脑和出生后被送到福利机构的罗马尼亚孤儿的脑PET扫描发现，正常儿童脑活动活跃，而后者的脑活动不活跃。这些被遗弃的儿童营养不良、被动和情绪冷漠，原因是他们大多数时间都躺在婴儿床上，看不到任何东西；他们与看护者的联系很少，很少听到对话，甚至噪音；大部分儿童在2-3岁时还不能走路或是说话，年长的儿童的活动缺乏目的性。PET扫描表明其颞叶非常不活跃，而颞叶是专门负责情绪和感觉输入的。
父母或婴幼儿的抚养人关注婴幼儿的反应、情绪及其他信号，及时给与回应，并且在照顾婴幼儿时用心用情，那么他们的大脑就能够正常发育，否则大脑的发育会受到阻碍甚至损伤。
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