化妆品的基质成分中，有机物质、油脂等含量丰富，非常适合细菌、真菌等微生物的生存。为了确保产品在使用期间不会被微生物污染，防腐剂扮演了最重要的角色。当然，那些包装为一次性使用的产品可以不添加防腐剂。在中国2007年版《化妆品卫生规范》中，规定了56种可以添加的防腐剂成分及其浓度范围。最常用的是对羟基苯甲酸及其衍生物，有对羟基苯甲酸甲酯/丙酯/丁酯等，浓度不超过0.5%；氯苯甘醚浓度不超过0.3%，咪唑烷基脲浓度不超过0.6%，卡松浓度不超过0.0015%，溴硝丙二醇浓度不超过0.1%，氯己定及三氯生浓度均不超过0.3%。由于对羟基苯甲酸及其衍生物会引起部分不良反应，目前的使用趋势是越来越少。某些化妆品中会用2～4种防腐剂，其初衷为达到防腐效果互补的作用，另外还能减低其中单种防腐剂的用量，从而减少防止不良反应的概率。但是这种同时添加多种防腐剂的现象，也使皮肤接触的成分有所增多。防腐剂对肌肤无益反而有害是不争的事实，但化妆品中添加防腐剂，是加与不加两者相较取其轻的做法。不使用防腐剂将因为污染变质而衍生出更多的不确定风险，使用后对皮肤造成的危害不得而知。所以多个国家和地区规定了可以用于化妆品的防腐剂种类及化妆品中的浓度范围，并非完全禁用。化妆品一旦包装打开后，其中的一些原料成分可以因为接触空气或自身氧化，导致化妆品出现变质的可能。为了保证化妆品不腐败，向其中添加一些抗氧化剂非常有必要，也是通用的做法。
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