红楼梦的创作应该是在这段时间，到了乾隆27年，也就是公元1762年，他的幼子小儿子生病夭折，曹雪芹因为过度悲伤而得病，在这一年的除夕之夜离开人世，终年不到50岁。
从曹雪芹的生平来看，他的人生经历了大起大落，大喜大悲。钟鸣鼎食的少年生活留给他非常深刻的记忆，成年以后的政治遭际和家道衰落，又让他尝尽了世态炎凉。这样的人生经历，对于个人来说是不幸的，但对于作家来说却是大幸。曹雪芹在苦难中思考，在苦难中升华，成就了这样一部伟大的作品。
接下来我们再来看看《红楼梦》的版本。《红楼梦》存世的版本很多，大致可以分为两个系统。一个是抄本系统，存世最早的抄本是甲戌本，现存16回，书名叫《脂砚斋重评石头记》，另外还有己卯本庚辰本等等一些本子，这些抄本上面大多有脂砚斋，畸笏叟等等人的评语。因此这个系统的版本，又被称为脂评本或者脂本。需要强调的是，所有的抄本都不是完整的作品，都仅仅只有前80回。
红楼梦的另一个版本系统，就是120回的刊印本，书名就叫《红楼梦》。这个刊印本是程伟元和高鹗完成的。有两个主要的版本。一个是程甲本，一个是程乙本。在乾隆56年就是公元1791年出了程甲本。过了不久，程甲本经过修订又再次出版，这个就是程乙本。120回本它的后40回，作者到底是谁？学术界争论不休，尚未有定论的一桩公案。
一种意见认为后40回是高鹗程伟元续写的，认为续作在情节和人物结局这些方面都。和前80回所埋下的一些预示伏笔相互矛盾，思想和艺术成就都不如前80回。尤其是小说最后的结尾，符合曹雪芹的原意。
另外一种观点认为，后40回大多是曹雪芹的原稿。高鹗和程伟元做了一些缀合整理的工作。根据程伟元在程甲本的序言里面说，他为红楼梦不是全璧保存下来而感到非常的遗憾。因此多年来他四处收集起来搜罗《红楼梦》的残稿。后来他在一个货郎担上面，收到了《红楼梦》的稿子。他把这些残稿拼合起来，终于给读者呈现了完整的120回的《红楼梦》。
有一部分专家认为程伟元的话是可信的。关于这个问题，我们首先要考虑的是，曹雪芹到底有没有完成《红楼梦》的创作？从小说第一回说，曹雪芹在悼红轩中披阅十载，增删五次。纂成目录，分出章回，以及满纸荒唐言，一把辛酸泪。都云作者痴，谁解其中味这个题诗内容来看。曹雪芹在生前是已经完成了小说的创作，并经过多次的修订。
从脂砚斋本人的评语来看，曹雪芹在创作的过程当中，经常将自己的手稿交给一些亲友阅读，听取他们的意见。很有可能在这样的一个过程当中，后40回就散落了。程伟元声称收集到曹雪芹的原稿，这不是没有可能的。我们平心而论，后40回的总体成就并不低，不应该轻易的否定。
鲁迅在《中国小说史略》里面指出，后40回虽数量止初本之半，而大故迭起，破败死亡相继，与所谓“食尽鸟飞独存白地”者颇符，惟结末又稍振。是以续书虽亦悲凉，而贾氏终于，兰桂齐芳。家业复起，殊不类茫茫白地，真成干净者矣。
鲁迅的这段话，基本肯定了后40回的成就。但对小说最后的结尾不太满意。我们认为后40回和前80回，基本是统一的，应该是在曹雪芹残稿的基础之上修订而成的。高鹗程伟元的贡献不应该轻易的否定，他们为后来的读者提供了一部完整的《红楼梦》，这是有历史功绩的。
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