“江、河、湖、海”在通常意义上都指“水”或“水系”，这应该没有异议。但这四种“水”之区别，又有两种讨论的标准——一种是现代地理学的标准；另一种是探讨这四个汉字的最初之义——也就是古人当初何以用此四字来作为“水”或“水系”的名称。
前一种，似乎可以不去讨论——国际上已基本形成了“命名标准”和“通行叫法”。在中国，不过是对应这种“标准”和“叫法”确定了汉语名称。总之，在这个意义上，“江、河、湖、海”之区别，是地理学和水文学问题。倒是不妨探究一下，中国古人何以为“水”或“水系”起了这四种名称。
“江”最早是“长江”的专用名。
至少在北魏《水经注》之前，当时人们所知道的中国水系，大都有专用名，通常以一字概之，后面再加“水”字。如“江”指长江，或曰“江水”；“湘”，指湘江，但只称“湘水”而不称“湘江”；“资”，指资江，或称“资水”也不叫“资江”，等等。唯二例外的，大概是“浙江”和“斤江”，但其得名，已在汉或之后。
“江”，含义为何？
有两种较有影响的说法。
其一，《风俗通・山泽篇》记载：“江者，贡也。出珍物可贡献也。”此说法的源头，应在《尚书・禹贡》。大禹平水划九州，各州据己物产而供之，江，即为沿江一带“贡献”所行水道。“江”，先秦读音同“贡”。
《释名》
其二，《释名》说：“江，共也。小江流入其中所公共也。”“江”、“贡”、“共”同音。可知，“江”或为衍其义而造其字。
“河”最早是“黄河”的专用名。《释名》说：“河，下也。随地下处而通流也。”其同样根据《禹贡》，因其云，九小河汇合为大河。“河”，与“合”同音，亦借其义且造其字。
先秦有“四渎”，即“江、河、淮、济”四大水系。
“渎”之本义为“沟”。以称“四水”，《释名》曰：“渎，独也。各独出其水而入海也。”这是两条，第一独自发源，第二奔流入海。
《白虎通・巡狩篇》是另外的说法：“渎者，浊也。中国垢浊，发源东注海”，其功者大，故称渎。”《风俗通》亦持此观点，只是把“渎”皆为“通”。
“湖”或也为“水”之专用名。《水经注》曰：“湖水出桃林塞之夸父山。”“桃林”和“夸父”均见于《山海经》。其底本是周初的王室舆图档案，其中记载了不少远古时期的传说及神话。遂可知，“湖”作为“水系”，很可能极为久远。
许慎
《说文》说：“湖，大陂也。”“陂”有“坡”“岸”“堤”等义，而许慎所说是“大池”的含义，即段玉裁所谓“汪汪若千顷”，“湖特钟水之大者也”。所以，“湖”可蓄水、可灌溉，但并不止流入海。至东周，凡符合上述条件的“水系”，皆称“湖”了。
《周礼・夏官・职方氏》说：“扬州，其浸五湖。”“五湖”是指长塘湖、太湖、射贵湖、上湖、滆湖。
“海”最初是古人所认为的水流终极之处。《说文》说：“海，天池也，以纳百川者。”“天池”，是说上天所造或自然形成的“大水池”，就是为了收纳百川之水。
“海”字来源，《释名》说得有些道理：“海，晦也。主承秽浊，水黑如晦也。”这与其对“四渎”的解释相衔接。
远古先民通过观象授时，形成了最初的“盖天说”宇宙观，认为方方正正的大地之外，就是“海”。所以，有了“四海”的认知，扩展到“九州”之外即“四海”，比如，将贝加尔湖称为“北海”。再进一步扩展，古人将“域外”皆称“四海”。《尔雅・释地》说：“九夷、八狄、七戎、大蛮谓之四海。”
“江、河、湖、海”之原本含义及大致演变如斯。
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