茶是中国僧人读经坐禅的好伴侣。中国的僧人在将禅宗传入日本的同时，也将饮茶的习惯带到了日本。留宋归国的禅师荣西著有《吃茶养生记》与《兴禅护国论》两本书，主张用禅与茶两大武器，以拯救末法之世。不过那个时候，茶与禅仍旧是两种手段——吃茶以养生，兴禅以护国。尚未合二为一。
荣西禅师画像
对茶与禅相结合作出了历史贡献的是村田珠光。珠光11岁时，在净土宗的称名寺当了小和尚。20岁时厌倦了出家生活，与师傅和父母发生矛盾后出走，四处漂泊。30岁投靠了著名的禅师一休宗纯，寄居大德寺，开始了修禅的生活。在这个过程当中，珠光将当时流行的禅院茶仪、奈良庶民茶、贵族书院台子茶糅为一体，将禅的精神注入其中，从而开创了草庵茶之风气。
那么，何为“禅的精神”呢？禅是梵文“Dhyana”（禅那）的音译略称，意译为“静虑”、“思维修”等，指的是安住一心，静心思考，使身心平和或体悟某一义理的过程与手段。有手段，便有目的。禅是手段，禅的目的便是“悟”。禅宗的悟，并不是领会了某一具体的道理，而是关乎人生的大命题。除却烦恼，明心见性，不碍于物，以至于到达解脱生死的境地。这也可以说是个人修为的最高追求。每个人都有这样的追求，区别只是达得到与达不到，今人如此，古人亦如此。
现代人固然家事公事事事缠身，有万千烦恼，但远远比不上身处战国至安土桃山那个刀兵乱世的武士们。一旦披挂上阵，头颅便别在了腰间，不了悟生死，任何事都没法进行。可不是每个人都能削发当和尚的，于是茶道，提供了修禅的另一条途径。斗室之内，主客分坐，无言点茶。于布置中，于举止中，于神态中，于有限的时间与空间中，寻求了悟，体现了悟。禅宗的悟，讲求顿悟。然而顿悟并不是不修行。念经坐禅是修行，吃饭喝茶也是修行。于日常茶饭事中，悟得生死圆融，这是禅宗的要旨，亦是茶道的要旨。
利休说过一句话：须知茶道无非是烧水点茶。茶道是烧水点茶，却又不是简单的烧水点茶。水要烧得好，茶要点得妙，而这好与妙，却并非刻意为之，而是融于行止。不同时间，不同空间，不同客人，不同道具，大千世界，森罗万象，变幻莫测，变化无穷，皆应对无不如意，不喜不悲，不偏不倚，不多不少，得大自在。此种境界，若非了悟生死之人，焉能为之？此种境界，焉能不是大美！
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