玉帝派人到各界去巡察了一圈儿，发现人间的死亡率暴增，多数都是莫名其妙地就得了病或者摊上横事。玉帝很生气，召开神鬼大会，把桌子拍的啪啪响 。
掌管生死的阎罗王趴俯在下面体似筛糠、满头大汗。玉帝狠起来什么后果，他是知道的：当年，那么威风的一个天蓬元帅只因为酒后失态被玉帝投进猪圈，至今，虽然得了正果，还是不能恢复人身；那个卷帘大将只因失手打破一个杯子就被扔进河里，每隔七天就百剑穿心……
玉帝要求阎罗王赶快查明实情，给他一个完美的解释。
阎罗王回到自己的地盘之后，把桌子拍的啪啪响，立刻叫来了判官、黑白无常、牛头马面、钟馗、孟婆、地公、游星，以及各地城隍。
阎罗王讯问了半天，大家支支吾吾都说不清楚。阎罗王察言观色，知道这其中必有蹊跷，袍袖一挥，将众鬼散去。果然，夜半三更，判官鬼鬼祟祟地偷进阎罗王地寝室，低声说：“阎君，我等都是小鬼儿，哪敢胡作非为……这都是上边的意思……”判官眼皮上翻，指了指上面。阎罗王会意，气得鼓鼓的。
第二天，阎罗王决定亲自去查明真相，搜罗证据。
当时正是北宋仁宗在位之时，百姓富裕，安居乐业。阎罗王变成一个挑担的货郎现身，他逢人一问，前面是汴梁城外的大柳村。
大柳村的村口有一棵大柳树，树冠繁茂，树身要三个成年人手拉手才能围拢，谁也不知道这棵树的年龄。有一年，天灾频繁，风雨雷电毁坏了不少庄稼树木，但是这棵大柳树一点儿也没遭到破坏，就连它树冠笼罩下的花花草草都安然无恙，跟周围七零八落，乱糟糟的景象比起来，简直就是两个天地。自此，人们把大柳树敬若神明，许愿、还愿的都来这里，大柳树的树冠上系满了红色的布头儿。
可是有一种动物对大柳树没有那么尊重，那就是蚂蚁，它们成群地迁移到这里，把大柳树当成了家。不知过了多少年，树身多半被蚂蚁们蛀空了，空洞的树身可以站下两个人。又不知过了多少年，蚂蚁们往树根下建设家园，蛀出一个一人多粗的洞穴，尽管如此，大柳树还是枝繁叶茂，一点儿枯萎的迹象都没有。
阎罗王一路叫卖，还真卖出去几个小玩意儿，这是阎罗王第一次挣钱，揣进腰包里拍了拍，非常满意。他远远地就看见了大柳树，走近后看见许多人围着大柳树议论纷纷。
阎罗王放下担子，饶有兴致地凑过去，看见人们对着大柳树的树洞指指点点，说：“这是通往地狱的入口，这下去还能有好？……”
阎罗王问一个老者怎么回事，老者摇头叹息说：“外乡人，做你的买卖，少打听！”老者说完，弯着腰，背着手走了。
阎罗王看出这里有事，连忙挑起担子跟在老者后面。到了没人的地方，阎罗王拦住老者，送给他一双布鞋，求问刚才的事。
老者瘪着嘴翻来覆去看看布鞋，点头“嗯”了一声，把鞋夹在腋下，说道：“外乡人，我告诉你，但是你可得哪听哪了，不要到外面说去！”
“好好……”阎罗王满口答应。
老者把阎罗王拉到一堆草垛后面，口打咳声说：“作孽呀！一个大活人硬是被扔进树洞里去了……”
老者给阎罗王讲述了事情的来龙去脉。
大柳村有个叫吉安的年轻小伙儿，还没娶亲，跟母亲相依为命。有一天傍晚，他发现自家的鸡少了一个，他到处去找。有人偷偷地告诉他，鸡被赵三儿偷吃了。赵三儿是村里的无赖，经常干这种缺德的事。吉安很气愤，找到赵三儿家，果然在院子里看见一地鸡毛，赵三儿两口子正啃着香喷喷的鸡腿儿呢。
吉安和赵三儿理论。
“这是我自己家的鸡，关你什么事？赶紧滚！”赵三儿蛮横地骂道。
“有人看见了……”吉安说。
“谁看见了？你让他来，老娘挖瞎他的眼睛，叫他胡说八道……”赵三儿媳妇说。
吉安想了想，没把那人的名字说出来。这时，吉安的母亲来了。吉安母亲身体不好，拄着拐杖。
“儿啊，算了吧，一只鸡没什么大不了的……”吉安的母亲说。
吉安心有不甘，可是母亲硬拉着他往外走。他看见母亲满脸忧伤，心疼了，跟着母亲回家了。赵三儿两口子哼哼冷笑。
“儿啊，娘这身子骨不知道能撑到哪天，你就少惹事，让娘多活几天儿吧……”吉安的母亲抚摸着吉安的脸说。
吉安扑通跪倒，答应母亲再也不惹事了。
过了些日子，吉安早晨去放羊，发现羊少了一只。有人告诉他，是赵三儿偷去了。吉安装作没事儿人一样照常去放羊。放羊回来后，吉安背着母亲来到赵三儿家的羊圈，果然看到了自己的那只羊。赵三儿做贼心虚，时刻盯着羊圈，他看见吉安来了，赶紧拎着棒子出来了。吉安并不怕他，两人争执起来，引来很多人围看。
赵三儿的邻居是赵三儿的小跟班儿，嬉皮笑脸地说：“嘿嘿……你说是你的羊，你叫它它答应吗？”
围观的人都笑了。
吉安像平时他召唤羊那样吆喝了几声，那只羊果然奔吉安来了，咩咩叫着往上跳。吉安喜出望外，伸手去抱。
赵三儿哪能让吉安抱走？抡起棒子就砸吉安的手，吉安怕砸到他的羊，赶紧把羊推了回去，把手撤回来。吉安力气大，他抡起拳头就要打赵三儿，这时，吉安的母亲拄着拐杖颤巍巍地来了。老太太怕儿子惹事，急忙叫住儿子。
“儿啊，一只羊穷不了咱们，也富不了他，算了吧，让娘多活几天儿……”吉安的母亲说。
吉安只好忍气吞声，扶着母亲回家了。赵三儿在后面骂骂咧咧。
时光流转，到了收麦子的时候。吉安家的麦地和赵三儿家的挨着，赵三儿先下手，多收了吉安家的一亩地。吉安到地里一看，什么也没说，照常收他的麦子。
“你不觉得你家的麦子少了吗？赵三儿收去了！”有人告诉吉安。
吉安没说话，接着干他的活。晚上，吉安翻出一把杀猪刀来，在自己的房间里把刀磨得铮亮。他听了听，母亲的房间里没有声音了，就把刀包好拿在手里，轻轻地走出去。哪曾想，母亲就坐在门坎上，非常生气，哆哆嗦嗦地说：“你要干什么去？你先杀了我吧……”
吉安把刀一扔，回到屋里放声痛哭。
大柳村除了无赖赵三儿，还有一个地主恶霸叫李德全，人称李老爷。李德全年老后不再管事，养尊处优，大家改叫他李太爷。这年，李德全年满九十，是百八十里有名的老寿星。他经常说自己死而无憾了，唯一惦念的就是大柳树下面的那个洞，他想知道洞里到底是怎么回事。
他命人扔下去小猫小狗，听不见猫狗的叫声，就像什么也没发生一样。他惦记着，没事儿就去看。这天，秋高气爽，李德全由家人们搀扶着，又来看这个树洞。看了很久，李德全突然说：“谁能下去看看，太爷我有重赏！”家人们一听，都躲开了。
这时，赵三儿正好经过这里，他听到李德全的话，计上心头，谄媚地说：“太爷，这事儿就包在小的身上吧！”
“噢？你小子要下去？”李德全惊讶不已。
“不不不……太爷，我上有老下有小，全家都指着我呢……我另有别的办法，您就在这等着看好戏吧……”赵三儿说。
赵三儿说完，回家叫上了媳妇，两人跑到吉安家，吉安没在家，老太太正在炕上打盹儿。赵三儿和他媳妇不容分说，老太太捆绑起来抬到了大柳树下。老太太的嘴被堵上了，呜呜地说不出话来。
“嘿嘿……太爷……”赵三儿擦着额头的汗，点头哈腰地说。
“嗯……这样好吗？”李德全眼皮都没抬说道。
“这老婆子已经土埋半截了，留着还有什么用？不如替太爷尽一份心……只是官府那边……”赵三儿话说一半儿，等李德全的回答。
“那边不用你操心……”李德全撇着嘴说。
赵三儿像吃了定心丸儿一样横道起来，把吉安的母亲扔进了洞里。
过了很长时间，里面没有一点儿反应。有人给李德全搬来藤椅，李德全委在椅子里喝着茶水等着。
老者把事情的经过一讲，气得阎罗王哇哇暴叫，大骂道：“人世间的生死，就算是一草一木都由我说的算，哪来的这么一个王八羔子，竟敢胡作非为，草菅人命！”
老者一听一看阎罗王这个气势，害怕摊事儿，赶紧走开了。阎罗王把担子扔了，气汹汹回到大柳树下。
李德全正品茶呢，赵三儿和一帮家奴左右奉承着。
“你就是老李头儿？”阎罗王问道。
李德全一愣，还没有人这样叫过他。
“你等我回来的！”阎罗王说一声，纵身跳进了树洞里。
洞很深，里面冰凉刺骨，是一个天然的冷藏窖，蚂蚁们适应不了这样的环境，早就另搬别处了。洞底有几具猫狗的尸体，吉安的母亲也躺在地上，一对儿勾魂的小鬼儿正要带着老太太的魂魄离开。
阎罗王把老太太的魂魄归了位，在老太太后心一拍，老太太醒转过来。
“你俩在这等着！”阎罗王命令道，然后，架住吉安的母亲，一跺脚，说声“起”，立刻摇扶直上，回到了地面，上面的人都惊呆了。
这时，吉安接到消息像疯了一样赶来了，他看见母亲平安，心里松了口气。
“老太太，你的容忍只能增长别人的残暴，今天的教训，你可要记在心里！”阎罗王说道。
吉安的母亲答应着，谢过阎罗王的救命之恩。吉安也连忙磕头，阎罗王把他扶起来。
吉安从腰里抽出一把尖刀，恶狠狠奔赵三儿扑了过去。
“儿啊……”吉安的母亲说。
“娘！”吉安见母亲还要阻拦，急得用拳头直打自己的头。
“儿啊，你还年轻，让我来！”吉安的母亲说着，哆哆嗦嗦地挪动着小碎步奔赵三儿去了。
赵三儿、李德全和一帮家奴看着老太太滑稽的样子哈哈大笑。
“不用你们，生死的事我来！”阎罗王说道。
李德全哪能怕一个货郎？横着眼睛看着。阎罗王大步上前，一把抓住李德全的后颈，像拎小鸡儿一样把李德全拎起来，扔进了树洞里，那帮家奴哪挡得住？见势不好，撒腿就跑。赵三儿和她媳妇耶跑了，阎罗王两手一伸，说一声“收”，两人便倒退了回来，被阎罗王一手一个扔进洞里。
吉安母子看愣了，呆呆地站着。
大柳树忽然摇晃起来，满树的红布头儿下雨般坠落。大柳树已经成精了，它看出了阎罗王的真身。它厌倦了尘世间的丑恶，求阎罗王结束它的生命。阎罗王答应了，大柳树瞬间崩倒，树叶和碎木把树洞填满了。
阎罗王告别了吉安女子，回到地府，他立刻提审了李德全。
李德全见到了阎罗王，嬉皮笑脸地凑上前来，说：“都是自家人……”
阎罗王莫名奇妙，斜眼看见一旁的白无常涨红了脸，极不自然。阎罗王一拍桌子，喝道：“白无常！”
白无常吓得扑通跪倒磕头，说：“阎君，这不干我事，我也是没办法呀……”
白无常交代，李德全六十三岁时就到寿了，他去拘捕时遇到了财神。财神是天界的神仙，虽然不是白无常的主管，但是白无常也不敢得罪。财神让白无常留下李德全的性命，并偷着把李德全的阳寿改成一百岁。白无常照做了，也得到了一点好处。
阎罗王一听是财神，也很头疼。财神官位不大，但是掌管着天上地下各界的钱财，一般人不敢得罪。
“你和财神有私交？”阎罗王问李德全。
“嘿嘿……自家人……我修了一座庙宇，每个月都有不菲的供奉……”李德全得意地说。
阎罗王明白了。他再三考虑，心想，如果我按下此事，怎么向玉帝交代？最后，阎罗王豁出去了，把桌子拍得啪啪响，让李德全和白无常供述事实，签字画押。
阎罗王揣着供状来见玉帝，刚一进南天门就被财神和许多神仙拦住了，他们的消息还是很灵通的。
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