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▲苏联红军出兵东北
1945年8月日本投降以后，幅员辽阔、物产丰富、重工业发达的东北地区立即成为国共两军争夺的焦点，双方的激烈冲突甚至在重庆谈判期间也从未停止。为了能够将东北这块宝地牢牢控制在自己手中，同时也避免从前的张学良东北军势力死灰复燃，蒋介石安排了政学系首领熊式辉担任东北行营主任，负责所有军政事务；安排亲信将领、原远征军第1路军司令（入缅作战部队实际指挥官）杜聿明担任东北地区保安司令长官，负责接收东北后具体的军事部署。
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▲远征军入缅作战
远征军精锐从滇缅战场调至东北
最初，为抢夺东北的控制权，蒋介石不惜从滇缅战场抽调全靠美械装备的远征军精锐出关抢占地盘，从1945年10月起，短短半年内就抽调了8个军，其中新1军、新6军都是位列“五大主力”的王牌，第13军、第52军、第71军及青年军207师（相当于军）都是中央军精锐；第60军、第93军都是法式装备的滇军，又在越南接收了大批日式装备。第53军等部虽然原属东北军，但早已中央化，并换装了美式装备。这几个军加上大批炮兵、坦克等直属部队，总兵力共计36万余人。
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▲蒋介石与杜聿明
东北战场局势逐渐逆转
初入东北的国民党军队连战连胜，一路向北推进，先后占领了辽宁、吉林两省，但随着战线的不断拉长、后勤补给压力的不断增大，导致国民党军队兵力逐渐分散。1946年4月9日，新1军部队在兴隆铺遭到伏击，损兵千余；7天后，第71军87师损兵4500余人，大批武器弹药和辎重被缴获。5月30日，第60军184师在海城战场起义；紧接着，第52军25师在新开岭全军覆灭，开创了国民党军一次被歼灭1个整编师的先例。
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▲蒋介石与陈诚
昔日远征军司令执掌东北军政
国民党军在东北战场频频败北、损失惨重，导致蒋介石对担任军事指挥的杜聿明非常不满，最终于1947年8月2日派参谋总长陈诚到东北，兼任东北行辕主任，希望能够一举扭转东北逐渐处于下风的形势。陈诚虽然未指挥远征军作战，但1943年中国远征军司令长官部在云南楚雄成立时，他曾担任过近半年的司令长官，后因湖北战事吃紧等原因被调走。因此，其对东北各部队的情况也比较熟悉，走马上任后，雄心勃勃地宣布“要六个月恢复东北优势，收复一切失地”。
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▲陈诚戎装照
连番败北，陈诚被召回
陈诚积极整顿东北地区伪军和地方部队，将13个保安区的地方武装及交警总队，编为12个暂编师补充正规军，使得东北地区国民党军总兵力迅速增至50余万人。但是，未等陈诚展开“收复计划”，我军就发动了声势浩大的秋季攻势，一连攻克城市15座，歼灭国民党军6.9万余人，牢牢掌握了东北战场的主动权；随后的冬季攻势中，又有8个师15万余国民党军被消灭，充分暴露出陈诚整军的失败，以至于众多东北籍国大代表向蒋介石主张召回陈诚，甚至有极端者公开喊出“杀陈诚以谢国人”的口号。
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▲蒋介石与卫立煌
指挥滇缅反攻的卫立煌成为最后一任东北长官
1948年1月10日，蒋介石乘坐飞机亲临沈阳召开高级军事会议，决定将东北保安总司令部改组为东北“剿匪”总司令部，任命曾在抗日战场上指挥远征军痛击日寇的卫立煌担任总司令，全权取代陈诚，接手东北军事指挥权。不过，此时摆在卫立煌面前的，是粮弹两缺、军队残破、士气低落的一副烂摊子，为了避免部队因孤立分散而被各个击破，卫立煌决定收缩点线，集中兵力固守长春、沈阳、锦州等地，同时打通并牢牢控制锦州至沈阳、沈阳至营口重要交通线。
东北野战军随后发动的一场冬季攻势，立即让卫立煌面临的境况雪上加霜，到了1948年3月中旬，国民党军在东北地区已经仅剩孤立无援的长春、沈阳、锦州三个据点了，随时面临被分割包围、聚而歼之的命运。
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