“甚矣孝元之为君，易欺而难悟也！”这是司马光对于萧望之之死给汉元帝的评价。为什么会有如此的评价呢？关键是因为以下几件事。
首先让人感到奇怪的是萧望之的第一次入狱。萧望之是汉元帝的老师，而且被汉宣帝定为三位顾命大臣之一，其地位之高、人品之可靠就足以展现了。但是因为他与外戚史高、宦官石显之间的矛盾，再加上奸邪小人郑朋与华龙的诬告，萧望之被调查。这次负责调查的还是弘恭，也是反对萧望之的人。试想弘恭的奏报该是怎样的了。“朋党相称举，数谮诉大臣，毁离亲戚，欲以专擅权势。为臣不忠，诬上不道。请谒者召致廷尉。”六条大罪，萧望之被捕入狱。但奇怪的是汉元帝批准了弘恭的奏请后不久，竟然说不知道“召致廷尉”是入狱，还以为只是询问而已。这话可真是奇怪。作为一个八岁被立为太子，二十六岁登上皇位的皇帝，长大后也常跟随皇帝处理政务，怎么会不知道“召致廷尉”就是入狱呢？
汉元帝对于曾经教授自己八年的老师还是有感情的，还是相信他的能力的。当上次的入狱事件老师被革职后，汉元帝又重新启用萧望之，想让他做丞相。结果此事又遭到了弘恭和石显等人从中作梗。恰巧此时和萧望之一个阵营的刘向、萧望之的儿子也正在上书为他伸冤鸣不平。弘恭石显调查后说萧望之不是被冤枉的，“所坐明白，五谮诉者，而教子上书，称引亡辜之诗，失大臣体，不敬。”结果弘恭、石显还是要把萧望之逮捕入狱。当时汉元帝就认为自己的老师是一代大儒，“萧太傅素刚，安肯就吏”，不可能再受此屈辱了，但还是答应了石显二人的奏请。石显、弘恭不当面宣读皇帝的奏章，而让萧望之自己拆看，还派兵包围了萧望之的住处。萧望之问他的一个叫朱云的学生，他的学生“好节士”，建议他自杀。“吾尝备位将相，年逾六十矣，老入牢狱，苟求生活，不亦鄙乎？”遂饮鸩自杀。
更奇怪的是萧望之死后，对于逼死自己老师的两个人，“免冠谢”，也就是石显他们摘掉帽子叩头请罪就算完了。汉元帝为萧望之的死“却食，为之涕泣。每岁时遣使者祠祭望冢”，一直到去世。但这又有什么用呢？
想来想去，汉元帝的这些奇怪的举动或许是源于他的性格，史书说他“为人柔懦”，汉宣帝在世时就曾经评价他说：“乱我家者，太子也！”性格决定命运，也确实，从汉元帝开始，重用宦官慢慢让强大的西汉王朝走向衰落。
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