诺贝尔物理学奖获得者、丹麦物理学家尼尔斯·玻尔曾说：“没有被量子理论震惊的人，就没有理解它。”
1925年，物理学上一个新理论横空出世，这一理论以惊人的速度推翻了传统物理学长期以来一直持有的关于物质的观念。它几乎毫不费力地解决了几个世纪以来许多长期存在的、难倒了无数物理学家的根本问题——什么是物质？是什么使它结合在一起？为什么物质会以无穷多样的形式出现，如气体、金属、岩石、液态、水晶、陶瓷、闪电和星星等等？
早在19世纪20年代，一些科学家还对“原子的存在”持有严重的保留意见。他们对在实验室中不能被看到或者不能被直接测量的东西嗤之以鼻，认为那些不可见的、不可测量的东西不具有存在性。在1925年到1926年间，欧文·薛定谔、沃纳·海森堡和其他几位科学家已经提出了一个完整的对氢原子的数学描述，这些描述具有惊人的精确度，它们可以从纯数学的角度解释氢原子的所有性质。
1930年，量子物理学家保罗·A·M·狄拉克宣布：化学中的一切东西都可以从量子力学中推导出来，只要有足够的时间，量子力学可以推导出宇宙中所有物质的化学性质。自此以后，化学不再是一门基础学科，它实质上已成为了一门“应用物理学”。量子理论在这一阶段迅速崛起，它不仅明确解释了原子世界的奇异属性，同时也使得爱因斯坦的工作成就黯然失色了几十年，甚至连爱因斯坦本人当时也承认，自己是一个“老古董”。可以这样说，当时很多物理学家视量子力学为物理学中的“异端”。
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