1986年11月1日，瑞士巴塞尔市桑多兹化工厂的仓库发生了一起火灾，这起火灾导致近30吨硫化物、磷化物与含有水银的化工产品随灭火剂和水一起流入莱茵河，使河流受到严重污染，沿河150km内的60多万条鱼被毒死，沿河500km以内的两岸井水不能饮用，河边的自来水厂、啤酒厂也随即被强行关闭或者停产。这次污染事件对莱茵河的影响长达20年。
莱茵河发源于瑞士，全长1320公里，经列支敦士登、奥地利、法国、荷兰入北海，是欧洲第三大河。实际上，早在1950年起，受到工业发展的影响，莱茵河曾一度成为欧洲最大的下水道。仅德国段就有约300家工厂把大量的酸、漂液、染料、铜、镐、汞、去污剂、杀虫剂等污染物倾入河中。此外，河中轮船排出的废油、两岸居民倒入的污水、以及农场的化肥、农药，也使其水质遭到严重的污染。据不完全统计，莱茵河中的各种有害物质有1000种以上。
人类无限制地破坏环境，终究会受到惩罚。1986年11月1日晚的那场大火就是一个警告。由于人类一味地追求利益而忽视了环境，使得莱茵河受到的污染越来越严重，治理也越来越困难。据估计，由于一些有毒重金属沉积在底泥中，该河的水生生态系统可能在20年内都难以复原，也就是说，莱茵河将做20年的“死亡河”。
由于环境污染严重，瑞士政府致信各受害国表示歉意，欧共体也专门开会讨论此次污染事件的善后办法，并采取了一些积极的应对措施，防止悲剧的再一次发生。
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